Shadow of Desire

50

*Perspectiva lui Grace*

Încerc să stau liniștită în pat, știind că trebuie să mă odihnesc, dar fiecare secundă care trece îmi amintește doar de Elio. În ciuda durerii persistente din coaste, o amintire sâcâitoare a rănilor mele, nu pot suporta să stau aici mai mult, singură cu gândurile mele. Ignorând durerea, mă ridic din pat și mă îndrept pe hol spre bucătărie. Am nevoie de ceva care să mă distragă, orice care să-mi oprească mintea din a se învârti în jurul lui.

Când trec pe lângă sufragerie, îl văd pe Sony, vocea lui un mârâit jos, în timp ce vorbește la telefon. Sau, mai bine zis, *amenință* pe cineva la celălalt capăt. Privirea lui se îndreaptă spre mine și îmi grăbesc pașii, fugind în sanctuarul bucătăriei lui Eleonor înainte ca el să-mi poată vorbi.

Când Eleonor mă vede, ridică o sprânceană, expresia ei plină de îngrijorare maternă.

„Parcă trebuie să te recuperezi, Grace,” spune ea, încrucișând brațele și uitându-se la mine cu o combinație de afecțiune și exasperare.

„Sunt bine, într-adevăr,” îi răspund, întinzând mâna după un prosop de vase și ajutând-o să usuce vasele pe care le-a spălat deja. „Nu mai suport să nu fac nimic.”

„Este un sens dublu?” întreabă ea, tonul ei curios. „Plănuiești și să faci ceva legat de... ce este între tine și stăpân?”

Nu pot să nu mă înroșesc la întrebarea ei directă. E ceva în franchețea Eleonor care întotdeauna mă ia prin surprindere. „Nu știu cât *pot* face, Eleonor,” murmur, rușinată. „Elio mă împinge mereu departe. Nu mă lasă să mă apropii destul cât să încerc.”

Eleonor face o pauză, întorcându-se spre mine cu o expresie înțelegătoare, dar serioasă. „Te-ai gândit că poate… e mai bine așa?”

„Ce vrei să spui?” o întreb, întâlnindu-i privirea.

Ezită, vocea ei destul de joasă încât Sony să nu poată auzi dacă ar decide să tragă cu urechea. „Stăpânul, e un om bun... uneori. Dar e și mai în vârstă, ar putea să-ți fie tată. Vine dintr-o lume diferită, Grace.”

Știu că spune asta doar ca să mă protejeze, să mă ajute să văd realitatea situației, dar tot doare. Privesc în jos, împăturind cu grijă prosopul de vase, căutând cuvintele potrivite. „Știu asta. Crede-mă, nu *am vrut* să simt ceva pentru el. Pur și simplu… s-a întâmplat.”

Eleonor dă din cap, o urmă de simpatie în ochii ei. Nu e nevoie să mai spună nimic pentru a ști că înțelege ce atracție are Elio, felul în care te face să vrei să fii aproape de el, în ciuda oricărei logici.

Continuă să spele câteva farfurii în tăcere, dar ceva mă frământă. M-am întrebat întotdeauna despre istoria ei în această casă, mai ales despre interacțiunile ei cu Sony. Există o tensiune tăcută care pare să izbucnească ori de câte ori el e în preajmă, o prudență reciprocă care depășește profesionalismul. Adunându-mi curajul, în sfârșit decid să pun întrebarea care mi-a stat în minte de ceva vreme.

„Dacă nu te deranjează să te întreb... l-ai servit și pe domnul Domenico când era el la conducere, nu-i așa?” întreb cu grijă. „De ce nu pari să îl placi?”

Mâinile Eleonor se opresc pentru un moment, expresia ei întunecându-se pe măsură ce absoarbe întrebarea mea. E clar că nu vorbește des despre trecut și, pentru o clipă, cred că nu o să-mi răspundă. Dar apoi suspină, umerii ei coborând ușor și, când vorbește, vocea ei este plină de o tristețe pe care nu am mai auzit-o la ea până acum.

„Domnul Domenico a fost întotdeauna... un om cu sânge rece,” spune ea încet, aruncând o privire spre ușă, ca și cum ar vrea să se asigure că nu stă la pândă afară. „L-am văzut învățându-l pe Elio de când era mic că emoțiile îi întunecă judecata, că compasiunea este o slăbiciune care trebuie zdrobită. Și când spun 'învățat', mă refer că îi băga asta în cap de fiecare dată când avea ocazia. Nu este... normal ca un părinte să te învețe că emoțiile trebuie să fie temute.”

Mă cutremur la cuvintele ei, simțind o tristețe profundă pentru versiunea mai tânără a lui Elio care a îndurat astfel de lecții, modelată în omul dur pe care îl văd acum. Nu știu ce să spun, așa că doar ascult, cu inima grea.

„Când Elio a devenit adult, am crezut că își va veni în fire, că va vedea învățăturile tatălui său pentru ceea ce erau – prostii reci, nemiloase,” continuă ea, vocea ei rămânând fermă, dar expresia amară. „Dar nu a făcut-o. Cel puțin, nu până...”

Se oprește din vorbit, și simt cum privirea ei se așază pe mine, o urmă de căldură, dar și tristețe în ochii ei.

„Până când am apărut eu?” îi termin fraza cu vocea scăzută, realizând adevărul.

Eleonor dă un mic semn din cap, buzele ei curbându-se într-un zâmbet abia perceptibil. „Da. Cred că ai trezit ceva în el, ceva ce nu a mai simțit de mult timp. Poate că simte chiar lucruri pe care nu știe cum să le gestioneze.”

Cuvintele ei îmi transmit o senzație caldă, un amestec ciudat de speranță și tristețe. Nu vreau ca Elio să sufere, să fie sfâșiat de sentimentele pe care a fost învățat să le respingă. Dar ideea că am reușit cumva să pătrund prin exteriorul lui înghețat, că l-am făcut să pună sub semnul întrebării tot ce a știut... îmi dă un sentiment de scop.

„Și totuși, nu mă lasă să mă apropii,” șoptesc, exprimându-mi frustrarea. „Uneori mă întreb dacă merită, dacă va reuși vreodată să simtă ceva cu adevărat.”

Eleonor își pune o mână pe umărul meu, privirea ei blândă și plină de o înțelepciune care vine doar din experiență. „Schimbarea nu vine peste noapte, Grace. Și pentru un om ca Elio, e și mai greu. A fost condiționat să creadă că a avea grijă de cineva este o slăbiciune, că-l face vulnerabil. Dar faptul că te lasă să te apropii cât de cât… asta înseamnă ceva. Mai mult decât ceva. Îi pasă de tine, chiar dacă îi e frică să o admită.”

Dau din cap, lăsând cuvintele ei să se așeze în mine, lăsând căldura asigurării ei să mă liniștească. Are dreptate – Elio este un om al contradicțiilor, cineva care dorește conexiune, dar a fost învățat să o respingă la fiecare pas. Va dura timp, răbdare și mai multă înțelegere decât am crezut că voi avea nevoie, dar ceva din mine refuză să renunțe la el.

După ce terminăm de spălat vasele, mai rămân în bucătărie o vreme, ajutând-o pe Eleonor cu micile sarcini pe care insistă că le poate face singură. E un moment liniștit, pașnic și, pentru prima dată în ultimele zile, simt că sunt exact acolo unde trebuie să fiu.

Nu știu ce va aduce viitorul pentru mine și Elio, sau dacă va reuși vreodată să se elibereze de învățăturile tatălui său. Dar, în timp ce stau aici cu Eleonor, simțind un val mic de determinare, știu că, indiferent ce se va întâmpla, sunt dispusă să lupt pentru el, chiar dacă el nu poate încă să lupte pentru sine.