Shadow of Desire

15

**Din perspectiva lui Grace**

Zumzetul ușor al bucătăriei mă liniștea în timp ce o ajutam pe Eleonor să punem ultimele vase la loc. Fusese o zi lungă, și abia începusem să mă relaxez când Eleonor aruncă o privire nemulțumită spre cămara aproape goală.

„Ne cam lipsesc câteva ingrediente,” murmură ea, studiind rafturile. Apoi, de parcă i-ar fi venit o idee bruscă, se întoarse spre mine cu un zâmbet. „Ce spui, Grace? Vrei să mergi cu mine la cumpărături? Ar fi plăcut să ieșim puțin.”

Inima îmi tresări la gândul de a părăsi casa, chiar dacă era doar o excursie în oraș. După ce am fost închisă atât de mult timp în acest conac grandios, dar sufocant, ideea de a respira aer proaspăt, de a vedea alți oameni și poate chiar de a simți o urmă de normalitate era mai tentantă decât aș fi vrut să recunosc.

„Da, desigur!” am răspuns repede, poate prea entuziasmată. „Mi-ar plăcea.”

Eleonor chicoti văzând entuziasmul meu. „Bine! Dar...” Se opri, iar expresia ei se schimbă ușor. „Trebuie să-i spunem lui Elio. Nu pot pleca în oraș fără să-l anunț, și sunt sigură că va dori să știe că vei fi cu mine.”

Entuziasmul meu scăzu ușor la menționarea lui Elio. Nu mă încânta deloc reacția lui. Îmi imaginam deja încruntarea care i-ar apărea pe față, felul în care ochii lui s-ar fi îngustat la simpla sugestie de a pleca undeva. Totuși, am urmat-o pe Eleonor pe hol înspre biroul lui, pregătindu-mă pentru inevitabil.

Am bătut ușor la ușă, iar vocea profundă a lui Elio ne invită să intrăm. Era așezat în spatele biroului, lucrând la niște documente, dar în momentul în care ochii lui s-au ridicat spre noi, am simțit acea tensiune familiară așternându-se în aer.

„Padrone,” începu Eleonor cu obișnuitul ei zâmbet cald, „mă gândeam să merg în oraș pentru câteva cumpărături. Ne lipsesc câteva lucruri pentru mâine, și speram ca Grace să poată veni cu mine. Va fi rapid, și ne vom întoarce înainte să-ți dai seama.”

Privirea lui Elio s-a întunecat imediat în timp ce se lăsă pe spate în scaun, încrucișându-și brațele. „*Nu,*” spuse el simplu, tonul lui nepermițând nicio obiecție. „Grace rămâne aici.”

Am simțit o senzație de afundare în piept în timp ce stăteam lângă Eleonor, încercând să nu par prea dezamăgită. Știam că era cam mult să mă aștept să fie de acord atât de ușor, dar nu mă așteptasem să refuze ideea atât de rapid.

„Elio,” insistă Eleonor cu blândețe, „va fi cu mine tot timpul. E doar o ieșire scurtă, și e deja târziu. Aș prefera să nu merg singură.”

„Am spus nu,” repetă el, aruncându-mi o privire scurtă, înainte de a se întoarce la Eleonor. „Dacă ai nevoie să mergi, unul dintre gardieni te va însoți.”

Răspunsul lui Eleonor m-a surprins. În loc să se certe sau să renunțe, ea zâmbi pur și simplu — un zâmbet larg, plin de înțeles, care îl făcu pe Elio să se încrunte și mai mult.

„Elio,” spuse ea blând, vocea ei calmă, dar cu o ușoară sfidare jucăușă. „Grace nu va crea probleme. A stat aici închisă prea mult timp, iar puțin aer proaspăt i-ar prinde bine. O să mă asigur că nu i se întâmplă nimic.”

A urmat o pauză lungă, în timp ce privirea lui Elio se muta de la Eleonor la mine și înapoi. Maxilarul lui se încordă, iar eu îmi dădeam seama că își cântărea opțiunile, dar ochii lui continuau să se întoarcă la mine, de parcă ar fi fost mai preocupat decât ar fi vrut să admită.

M-am foit neliniștită în scaun, simțind cum obrajii mi se încălzesc. Ideea că Elio era atât de preocupat de siguranța mea — sau orice altceva îl ținea atât de precaut — mă făcea să mă simt ciudat. Jenată, chiar. Nu eram obișnuită cu genul ăsta de atenție, mai ales din partea cuiva ca el.

„Padrone,” spuse Eleonor din nou, vocea ei moale, dar fermă. „Ai încredere în mine. Vom fi bine.”

Pentru o clipă, părea că va refuza din nou, dar apoi, cu un oftat frustrat, se aplecă în față, ciupindu-și podul nasului. „Bine,” murmură el, vizibil nemulțumit. „Dar rămâi aproape de Eleonor, Grace. *Capito?*” Îmi aruncă o privire ascuțită care îmi trimise un fior pe șira spinării.

Am dat repede din cap, reușind cu greu să-i întâlnesc privirea. „Da, înțeleg.”

Eleonor zâmbi larg, clar mulțumită de rezultat, în timp ce Elio îi aruncă o ultimă privire severă. „*Va bene,* dar dacă se întâmplă ceva, e pe răspunderea ta,” îi spuse el lui Eleonor, tonul lui un amestec de avertisment și încredere reținută.

„Nu se va întâmpla nimic,” îl reasigură Eleonor cu o mișcare a mâinii, întorcându-se deja spre ușă. „Haide, Grace. Să nu pierdem timpul.”

Pe măsură ce ieșeam din cameră, nu m-am putut abține să nu mă uit înapoi la Elio. Ochii lui ne urmăreau, și deși expresia lui era aspră, exista ceva în privirea lui pe care nu-l puteam descifra. Îngrijorare? Furie? Nu eram sigură.

După ce ne-am îndepărtat suficient, Eleonor chicoti ușor, dându-mi un brânci prietenesc. „E cam prins, știi.”

Am clipit, confuză. „Ce vrei să spui?”

„Crede-mă,” spuse ea cu un zâmbet plin de înțeles, „nu în fiecare zi Elio Domenico arată o astfel de preocupare pentru cineva. Ești specială, Grace. Chiar dacă el nu ar recunoaște asta.”

Cuvintele ei mi-au răsunat în minte în timp ce ne îndreptam spre ieșirea din casă. Specială. Asta spusese Eleonor și înainte. Dar adevărul era că nu eram sigură dacă a fi „specială” era o binecuvântare sau un blestem în situația asta.

Oricum ar fi fost, în sfârșit aveam parte de o scurtă evadare din locul ăsta, și pentru moment, asta era tot ce conta.