Shadow of Desire

7

**Din perspectiva lui Grace**

Nu aveam de ales decât să-l ascult pe Elio. Deocamdată, cel puțin. Aveam atâtea întrebări pe care voiam să i le pun — întrebări despre tatăl meu, despre trădare. Dar știam mai bine decât să-l întreb. Dumnezeu știe ce preț ar putea cere Elio pentru astfel de informații. Așa că am decis să-mi țin gura închisă. Nu aveam de gând să-mi fac șederea aici și mai insuportabilă decât era deja.

„Văd că ești o fată deșteaptă,” a remarcat Elio, așezându-se într-un fotoliu cu o atitudine de dominare relaxată. „Poate că nu vei fi durerea de cap pe care am crezut că o să fii.”

Simțeam greutatea privirii lui asupra mea, evaluând, calculând. Răbdarea mea era pe cale să se epuizeze, dar am refuzat să arăt asta.

„Mai ai ceva să-mi spui sau pot să mă întorc în cameră?” am întrebat, vocea mea fiind calmă, în ciuda anxietății care clocotea înăuntrul meu. Tot ce voiam era să scap de intensitatea privirii lui.

„Ce grabă, *cara mia?*” spuse el, buzele curvându-i-se într-un zâmbet provocator. „Ai cumva ceva important de făcut mâine dimineață? Poate o întâlnire importantă de care nu știu?”

Nesimțitul. O făcea intenționat, încercând să mă provoace. Știa foarte bine că, din cauza lui, nu aveam absolut nimic de făcut. Viața mea era pusă pe pauză, iar el se bucura de asta.

„Sunt doar obosită. A fost o noapte... lungă,” am răspuns, păstrându-mi tonul cât mai neutru.

Elio ridică din umeri, ochii lui întunecați rămânând fixați pe mine. „*Va bene*, atunci. Du-te. Dar, ca să nu te plictisești prea tare cât timp ești aici, o să o ajuți pe Eleonor cu treburile casei.”

Treburi casnice? Era ăsta un test? Încerca să vadă cât de mult puteam suporta înainte să cedez? Nu avea idee cât de multă răbdare puteam avea.

„Noapte bună, domnule Domenico,” am spus simplu, fără să-mi ascund tonul rece din voce. Am văzut o umbră de nemulțumire în ochii lui când i-am spus domnule, în loc să-l folosesc un titlu mai familiar.

Perfect. Dacă nu-i place, atunci o să-l numesc așa de fiecare dată.

Ridică o sprânceană, dar expresia lui rămase calmă. „*Buona notte, Grace.*” Cuvintele erau blânde, dar amenințarea subtilă era de neconfundat. „Și nu uita, *piccola,* tot ce faci aici e observat. *Non dimenticare.* Să nu uiți asta.”

I-am susținut privirea pentru o clipă înainte să mă întorc și să ies din cameră. Inima îmi bătea nebunește când am ieșit, iar în momentul în care am ieșit de sub privirea lui, am expirat adânc, fără să-mi dau seama că țineam aerul în piept.

Pe drumul spre cameră, mintea îmi era plină de gânduri. Jocurile lui Elio erau clare — îi plăcea să mă împingă la limită, să vadă cât de departe mă pot plia. Dar nu aveam de gând să cedez. Nu pentru el. Nu pentru nimeni.

Odată ajunsă în cameră, am închis ușa și m-am sprijinit de ea, luându-mi un moment să mă adun. Aerul din casă era sufocant, încărcat de tensiune. Locul acesta nu era deloc ca acasă, și totuși nu puteam nega că totul era meticulos aranjat să mă facă să mă simt confortabil. Chiar și hainele din dulap, lenjeria moale de pe pat — toate păreau menite să mă facă să mă simt în largul meu. Dar cum aș putea, știind circumstanțele?

Elio nu mă ținea aici doar de plăcere. Avea un plan — un motiv pentru tot ce făcea. Și, dacă voiam să supraviețuiesc, trebuia să-mi dau seama exact ce urmărea.

Dar pentru moment, aveam nevoie de odihnă. Mâine, mă voi confrunta cu orice nouă provocare pe care mi-o va pregăti. Cu un oftat greu, m-am așezat în pat, afundându-mă în așternuturile imposibil de moi.

În timp ce stăteam acolo, cu privirea ațintită pe tavan, nu puteam să nu mă întreb ce făcuse tatăl meu ca să ne aducă în acest punct. Cum a ajuns el, omul care mă avertizase mereu despre bărbați ca Elio, să-l trădeze pe unul dintre cei mai periculoși oameni din lume? Și de ce trebuia eu să plătesc prețul?

Somnul nu a venit ușor în acea noapte.

Orele păreau să se prelungească la nesfârșit în timp ce mă întorceam de pe o parte pe alta în patul imens, gândurile mele neliniștite. Nu-mi puteam scoate din cap cuvintele lui Elio — felul în care spusese că îi „aparțin,” ca și cum aș fi fost o simplă posesie, un pion într-un joc mult mai mare decât mine. Realitatea rece a situației mele se infiltrase adânc în oase.

Ce eram pentru el? Colateral? O pârghie? Sau ceva mai rău?

Liniștea nopții era grea, spartă doar de câte un murmur îndepărtat de voci sau pași în afara ușii mele. Mă întrebam dacă oamenii lui Elio mă păzeau chiar și acum, asigurându-se că nu voi încerca să fug. Nu că aș fi avut unde să merg. Nu cunoșteam locul acesta suficient de bine, și chiar dacă aș fi știut, nu aveam nicio îndoială că Elio acoperise fiecare ieșire posibilă. Nu era prost. Bărbații ca el nu lăsau nimic la voia întâmplării.

M-am ridicat în pat, frustrată. Urâm să mă simt neputincioasă, ca o marionetă trasă de sfori. Dar ce opțiuni aveam? Elio a fost clar când a spus că fiecare mișcare îmi este supravegheată. Totuși, nu puteam doar să stau aici și să aștept să văd ce va urma.

Aveam nevoie să aflu mai multe — despre el, despre locul acesta și, mai ales, despre motivul pentru care tatăl meu ne adusese în această situație. Tatăl meu nu era imprudent, dar fusese mereu mânat de ambiție. Nu era greu să-mi imaginez că ar fi făcut o mișcare riscantă, gândindu-se că îl poate păcăli pe Elio. Dar ce făcuse el atât de grav încât să fie de neiertat? Și de ce a decis Elio că eu trebuie să plătesc prețul?

Pe măsură ce m-am lăsat din nou pe spate, un plan nou a început să prindă contur în mintea mea. Nu puteam să evadez — cel puțin, nu încă. Dar aș putea să joc jocul lui Elio. Dacă el crede că mă poate manipula, să mă folosească pentru a-l răni pe tata, atunci îl voi lăsa să creadă asta. Îi voi da exact ce vrea: supunere. Cel puțin la suprafață.

Dar dedesubt, voi urmări. Voi asculta. Și voi aștepta momentul perfect pentru a întoarce jocul în favoarea mea.

Mâine, voi începe cu Eleonor. Dacă sunt forțată să fac „treburile casnice,” atunci voi folosi acel timp pentru a aduna informații. Eleonor fusese lângă Elio de mult timp, și dacă cineva cunoaște mecanismele acestui loc, atunci ea ar putea ști ceva. Fie că va fi dispusă să-mi spună sau nu, voi găsi o cale.

Am privit tavanul, lumina palidă a lunii proiectând umbre pe pereți. Aceasta era viața mea acum. Cel puțin

 pentru moment. Dar dacă există un lucru pe care-l știam cu certitudine, era că nu aveam de gând să-l las pe Elio să câștige.

Mâine, îmi voi începe lupta. Tot ce trebuia era să am răbdare.