إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.

الفصل 2

"...النمر الأسود...؟"

همست أرابيل بهدوء وهي تنظر إلى العيون الحمراء الياقوتية.

حاولت أن تتجنب نظراته، لكن تلك العيون القرمزية كانت قد حاصرت نظراتها بالفعل. تعمقت نظرة الرجل في عينيها المرتبكتين، وأمرتها بالنظر إليه فقط. كانت يده الكبيرة تداعب بلطف خدها الناعم، الذي خدشته أغصان الشجر. جعل الدفء الحارق كتفيها الصغيرتين ترتعشان.

اهتز حلق الرجل وهو يحدق في أرابيل، وكانت نظراته مفترسة. ثم لعق شفتيه الجافتين بلسان أحمر لامع قبل أن يتحدث.

"كم هو غريب. أنت تمضغ الطعام للوحش، وتداعب أذنيه وبطنه وكأنه قطة أليفة."

مرر أصابعه القوية على شفتي آرابيل، اللتين كانتا لا تزالان ملونتين باللون الأرجواني.

"ومع ذلك يبدو أنك تخاف مني، مجرد إنسان."

"هذا..."

ابتلعت آرابيل الكلمات التي كانت على وشك قولها. لم تستطع حشد الشجاعة لتقول له: "لم ينظر إلي النمر الأسود كما لو كنت أتناول الطعام، لكن عينيك تبدوان جائعتين، وكأنك تستطيع أن تلتهمني في أي لحظة".

كان الرجل الذي يحملها يشعر بأنه أكثر خطورة من الوحش البري بأنيابه الحادة.

ربما كان ذلك لأنه بدا وكأنه شخص نزل من السماء، كما في اللوحات التي شاهدتها. هزت أرابيل رأسها قليلاً، وشعرت أنها قد لا تهرب منه أبدًا إذا لم تحافظ على ذكائها.

"تذكر. اسمي هو..."

تحدث الرجل ببطء،

"أرابيل! أرابيل، أين أنت؟"

"آنسة أرابيل! من فضلك أجيبي!"

جاءت أصوات مألوفة تنادي على أرابيل من خارج الكهف، قريبة جدًا.

دفعت أرابيل صدر الرجل بكل قوتها. وبينما كانت ذراعاه القويتان ترتخيان قليلاً، انزلقت من قبضته. وقفت بسرعة وجذبت ذراع الرجل.

"استيقظ، علينا أن نغادر الآن."

لقد حثته بقلق، لكنه لم يتزحزح، حتى أنه ابتسم بهدوء.

"يجب أن نهرب بسرعة. إذا وجدونا هنا، فسوف يقتلونكم."

لماذا؟ ماذا فعلت خطأ؟

"لأنه في الإمبراطورية، تم تصنيف النمور السوداء كوحوش يجب قتلها بمجرد رؤيتها. ليس لدينا وقت. انهضوا بسرعة."

"ما علاقة هذا بي؟ هل لدي ذيل أم شيء من هذا القبيل؟"

تحرك الرجل قليلاً، فترك الأوراق المتبقية على جسده تتساقط. كان جسده الطويل الذي يزيد طوله عن ستة أقدام مكشوفًا أمام النار، كاشفًا عن عضلاته المنحوتة.

كانت أرابيل تشعر بالحرج أكثر من الرجل العاري. ففي العشرين من عمرها، لم تكن قد رأت حتى صدر رجل عاري من قبل.