إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.

الفصل 39

في الشارع المزدحم، برز محل المجوهرات، وهو مبنى من طابقين مصنوع من حجر الترافرتين الأبيض الخشن ولكن الفخم. وقد نُقش شعار زهرة البرسيم ذات الأربع أوراق، وهي علامة مسموح بها فقط لممثلي صائغي الإمبراطورية، بشكل معقد على الإطار المربع للمدخل الرئيسي.

كانت النوافذ الزجاجية الطويلة المحيطة بالمبنى مغطاة بستائر من الساتان السميك، لكن الثريا الكريستالية الضخمة المعلقة من سقف شرفة الطابق الثاني كانت تلمع وتغري المارة. ورغم أنه لم يكن من الممكن رؤية الداخل، إلا أن المبنى بدا وكأنه يحذر من أنه بينما يمكن للمرء أن يحلم بالنظر إلى الثريا، فلا ينبغي له أن يدخل بتهور.

أمام المدخل الرئيسي، كان يقف ستة أو سبعة حراس أمن أقوياء ومهيبين، يمكنهم بسهولة منافسة الجنود الإمبراطوريين، للتحقق من هويات الداخلين.

عندما سمح رئيس فريق الأمن للإمبراطور وآرابيل بالدخول بعد رؤية بطاقات هويتهم النبيلة المزيفة، قال: "كما تعلمون، لا يمكنكم التصفح إلا في الطابق الأول".

"لماذا…؟"

"الطابق الثاني مخصص للنبلاء الذين يحملون بطاقات هوية من الدرجة الأولى. إذا حاولت الصعود إلى الطابق الثاني، فقد تواجه الإحراج الناتج عن طردك إلى الشارع. يرجى توخي الحذر."

أجاب رئيس فريق الأمن، الذي كان يعمل هناك لأكثر من سبع سنوات، وهو يحاول تجنب النظرة المتغطرسة والجليدية للرجل الذي يزيد طوله عن ستة أقدام. أصبح بإمكانه الآن أن يميز من ينتمي إلى الطابق الثاني ومن ينتمي إلى الطابق الأول من خلال لمحة واحدة دون حتى النظر إلى بطاقات الهوية الخاصة بهم.

بمجرد النظر إلى الطريقة التي رافق بها الرجل السيدة الصغيرة، كان بإمكانه أن يدرك أن الرجل ليس من ذوي المكانة العادية. كان مستعدًا لإرشادهم مباشرة إلى الطابق الثاني، لكن الهوية المقدمة كانت لشخصية نبيلة أدنى. على الرغم من أن السؤال كان موجزًا ​​وغير مهدد بشكل خاص، إلا أنه بطريقة ما جعل مؤخرة رقبته تشعر بالبرد، مما تسبب في أن يبلع رئيس فريق الأمن ريقه ويلقي نظرة خاطفة.

بعد الاستماع إلى شرح قائد فريق الأمن، أومأ الإمبراطور ماكسويل برأسه بهدوء ودخل مع أرابيل. وكما قال، كان الطابق الأول يعج بالتجار الأثرياء والعامة والنبلاء من الطبقة الدنيا، وكان هناك أربعة أو خمسة رجال يرتدون نفس الزي الرسمي للحراس عند المدخل، يقفون عند الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

والآن وقفت آرابيل بالداخل على أطراف أصابع قدميها وسألت الإمبراطور بهدوء: "هل نبدأ التفتيش الآن؟"

كانت فكرة إجراء تحقيق سري سببًا في تسارع دقات قلب أرابيل بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لكن فكرة القدرة على القيام بشيء ما للإمبراطور والإمبراطورية أثارت حماسها أيضًا، مما تسبب في احمرار خديها. لم تفكر أرابيل قط في أنها مفيدة في حياتها. بدلاً من ذلك، نشأت وهي تعتقد أنها مصدر إزعاج، شخص ما كان مجرد عبء مزعج، كما أخبرها والدها وأختها وشقيقها. كانت "مزعجة وغير محظوظة" لمجرد وجودها.