حديقة اللوتس في القصر المنفصل.
"هوهوهو."
"كاكاكاكا."
"كيكيك."
امتلأت الحديقة بأصوات ضحكات الفتيات الصغيرات، اللاتي تتراوح أعمارهن بين الثامنة عشرة والرابعة والعشرين عامًا. واستمرت ضحكاتهن المبهجة دون انقطاع حيث وجدن متعة لا نهاية لها. جلست إحدى عشرة مرشحة لمنصب الإمبراطورة حول طاولة من خشب الباولونيا، يستمتعن بوجبة الغداء.
وعلى مسافة قليلة من طاولتهم، كانت الخادمات اللواتي يعتنين بالسيدات يتجمعن ويتجاذبن أطراف الحديث معاً. ولكنهن في واقع الأمر كن مشغولات بمراقبة تحركات المرشحين.
"الثلاثة الأوائل هم وجوه جديدة... هل صحيح أن السيدة أرابيل جاءت من مملكة أكريور؟"
"ألم تكن مملكة شاتيل؟ سمعت شخصًا يقول إن السيدة ولدت ونشأت في شاتيل."
"أوه، لو كانت في شاتيل، كنت لأعرف. لا يوجد الكثير من السيدات النبيلات في سن الأميرة آني في مملكتنا، لذا فقد قابلت كل السيدات الشابات هناك."
"ثم إنها جاءت بالفعل من أكريور. ولكن ألم تكن أكريور على علاقة سيئة بالإمبراطورية لفترة طويلة، حيث تم حظر هجرة النبلاء رفيعي المستوى؟"
"متى بدأت خدمة السيدة أرابيل؟ إذا كانت قد تبعتها إلى القصر، فلا بد أنها كانت معها منذ ولادتها، مثلنا."
"هل هم من أكريور إذن؟ مظهرهم ولهجتهم تبدوان إمبراطورية..."
كان سيل الأسئلة اللامتناهي من الخادمات سبباً في تعرق روزا ودينا، بينما كانتا تنظران إلى رئيسهما بإعجاب.
رفعت فيرا زوايا فمها بهدوء.
"حسنًا... هنا وهناك... تحب عائلة ديلكرانك السفر. هو، هو. نحن الثلاثة مثل ظلال السيدة. لقد خدمناها لفترة طويلة حتى أصبح الأمر أشبه بدعوتنا. هو، هو."
أجابت على جميع الأسئلة بشكل غامض، وأظهرت المهارة التي أكسبتها خمسة أضعاف الراتب من الإمبراطور.
كان شعور خادمات المرشحين بالإحباط يزداد بشكل متزايد بعد فشلهن في استخراج أي معلومات جديدة عن السيدة أرابيل، باستثناء حقيقة أنها بلغت العشرين من عمرها الشهر الماضي.
على عكس فيرا القادرة، كانت سيدتها عبارة عن غزال تم إلقاؤه للذئاب.
بدت أرابيل غير مدركة للنوايا وراء الأسئلة، ولم تفكر في التهرب منها. في الواقع، بدت غير مستعدة تمامًا وساذجة.
وبعد أن أجابت بصراحة ودون أي شكوك، واجهت أرابيل وابلاً من الأسئلة المقنعة باللطف. وكان المرشحون العشرة الجالسون حول المائدة المستديرة، بعد أن انتهوا من غداءهم الخفيف المكون من السندويشات والسلطة، يبتسمون ابتسامة غريبة.
أنت تقرأ
إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.
Historical Fictionالوصف لا بد أن سيدك الموقر لم يخبرك. عليك أن تترك علامة على هذا الجسد حتى تصبح سيدًا للوحش. وإلا فإن الوحش البري سوف يندفع ويثور. إذا كان عليك أن تترك علامة، فاجعلها عميقة وخشنة. رفع الإمبراطور ذو العيون الكهرمانية زاوية من فمه ومد عنقه الطويل. أراب...
