إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.

الفصل 42

.

في المشهد الفوضوي المليء بالصراخ والبكاء، كان هناك شفرة لامعة على وشك السقوط على رقبتها.

"أغلق عينيك."

تردد الصوت الثابت والمنخفض بوضوح في آذان أرابيل.

حتى في تلك اللحظة القصيرة، ظهرت الصورة الظلية التي لم ترها في مجال رؤيتها الضبابي. بأمر الإمبراطور، أغلقت أرابيل عينيها.

قبل أن يلامس الفولاذ الحاد جلدها، ارتخى قبضة اليد الخشنة التي كانت تمسك بكتفها. ثم، وبصوت خافت، سقط زعيم المتاجرين، الذي احتجز آرابيل رهينة، على ظهره على الأرض دون أن يصدر أي صوت.

"لا تفتح عينيك."

صوت الإمبراطور، هادئ وبارد، جاء من جانبها مباشرة.

ورغم أن أصوات السيوف المتصادمة وصراخ المتاجرين والرهائن كانت مختلطة حولها، إلا أن أرابيل أبقت عينيها مغلقتين كما أمرها الإمبراطور.

حتى دون سماع صوت الإمبراطور، عرفت أرابيل ذلك. مجرد اعتقادها بأنه كان بجانبها سمح لها بالوقوف على ساقيها المرتعشتين.

في كل مرة سمعت صوت السيف، كانت الرياح الباردة تهب عبر شعر أرابيل.

وبعد ذلك، جاء الصمت، وكان عميقًا لدرجة أنه لم يعد من الممكن سماع أي نفس.

لم تفتح آرابيل عينيها بعد، وظلت واقفة في مكانها ويديها ممسكة بفستانها، وكأنها تنتظر شخصًا ما، دون أن تهتز.

عندما رفعتها الأذرع الطويلة بلطف من خصرها، تركت قدميها الأرض، وجسدها النحيل ملفوف في عناق موثوق.

وبينما استقر رأس أرابيل على صدرها العريض والصلب، شعرت بنبضات قلبها القوية.

كانت رائحة النعناع وخشب الصندل الخفيفة التي كانت ترافقه تهدئ قلب أرابيل. وحتى دون أن تفتح عينيها أو تسمع صوته، كانت أرابيل تعلم من يحتضنها.

لمست شفتيها الدافئتين الجزء العلوي من رأسها لفترة وجيزة ثم اختفت، مما تسبب في قيام أرابيل بدفن وجهها في صدر الإمبراطور وإطلاق الدموع التي كانت تحبسها، بصمت.

وأخيرا، بدأت كتفيها النحيفتين، المتصلة بالذراعين المتشبثتين برقبة الإمبراطور، تهتز بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

***

كان الإمبراطور ماكسويل يحمل أرابيل، وركب بسهولة حصانه المنتظر ماكسيموس، وأمسك بزمام الأمور بيد واحدة.

"سأعود إلى القصر غدًا صباحًا، كن مستعدًا."

وعندما انتهى من حديثه، ركب الإمبراطور بسرعة، تاركًا القائد جاكوب والحراس ينحنون خلفه.

على الطريق المؤدي إلى الفيلا الرئيسية، بعيدًا قليلاً عن الساحة، نظر الإمبراطور إلى ذراعي أرابيل النحيلتين الملفوفتين حول عنقه وفكر.