إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.

الفصل 14

كلوب كلوب

شق صوت حوافر الخيول طريقه عبر الغابة، فدفع سربًا من الطيور في الصباح الباكر إلى السماء. وخرج من أفق الغابة رجلان يرتديان سترات رسمية قصيرة مزينة بشعار الأسد الأحمر على أكتافهما.

نزل الرجلان من على صهوة جوادهما وبدءا في عبور النهر باتجاه شلال متدفق. ورغم أنهما لم يرتديا أي درع، إلا أن حركتهما الرشيقة والهادئة على الحجارة المارة كانت مذهلة.

وعند وصولهم إلى الشلال، وقعت أنظارهم على كهف صغير. وكان المدخل، الذي بدا وكأنه قد تم قطعه بشفرة حادة، يقودهم إلى الظلام.

"لقد كان هنا بالتأكيد."

"أنه استطاع الوصول إلى الكهف على الرغم من هذه الإصابات الخطيرة..."

تحدث الشاب الأشقر النحيف، وأومأ الرجل الأكبر سنًا برأسه، وعقد حاجبيه. كانت الرماح المسمومة العديدة المغروسة في النمر الأسود كافية لقتل أسدين ذكرين.

فجأة، أخرج الشاب شعلة صغيرة من كمّه وأشعلها، فأضاء الكهف على الفور.

"يا أبي، انظر إلى هذا، إنه حطب محترق!"

تركزت نظرة الكونت كورالد الحادة على الحطب البارد المنطفئ وكومة الأغصان والأوراق بجانبه.

"يبدو أن الوحش أشعل النار."

"لا، لقد أصيب بجروح خطيرة وهرب إلى هنا. علاوة على ذلك، من السخف أن نتصور أن نمرًا أسودًا سيشعل النار. لابد أنه لجأ إلى خارج الكهف بمجرد عودته إلى شكله البشري."

هز الكونت كورالد رأسه، ثم ركع أمام كومة الحطب واختتم حديثه.

"حتى لو افترضنا أن الوحش أشعل النار في هيئة بشرية، فهذا ليس من صنعه. لقد فعل ذلك شخص أقل قوة - ربما امرأة."

"فهل أحضر شخص آخر هذه الفروع والأوراق لمساعدة النمر الأسود الجريح؟"

جلس تيموثي القرفصاء، وبدأ في غربلة الأوراق الموجودة على الأرض، وأومأ الكونت برأسه.

"من... من كان بإمكانه مساعدة الوحش؟ أي شخص في الإمبراطورية أو القارة كان ليتمكن من اصطياد النمر الأسود أو الإبلاغ عنه بمجرد رؤيته. إن مساعدة مثل هذا المخلوق المخيف والقاسي أمر لا يمكن تصوره."

"العالم دائمًا مليء بأشياء لا يمكن تصورها مثل تحول البشر إلى وحوش."

كان الكونت كورالد، الذي قضى نصف حياته في ساحة المعركة، يتحدث بعيون محبة إلى ابنه الطاهر تيموثي.

كانت نظراته حادة كما كانت دائمًا، وتفحص المناطق المحيطة بدقة.

كان الكونت كورالد، الذي لا مثيل له في جمع وتحليل الأدلة في أي مكان، قادرًا على العثور على آثار أقدام خافتة على أوراق الشجر وعلى الأرضية الترابية.