كانت طاولة طعام مستطيلة قديمة ورخيصة تتسع لثمانية أشخاص تقف بمفردها في غرفة الطعام في الطابق الأول. وكان من المحرج أن نطلق عليها غرفة طعام اللورد.
جلس الإمبراطور ماكسويل على رأس الطاولة، ووضع ساقيه الطويلتين تقاطعًا، متحملاً الإضافات في هذا الوضع.
"لقد قمت بإلباس آرابيل وإطعامها بشكل أفضل من ابنتي مارغوت. إنها ابنتي عمليًا. كما تعاملني آرابيل، عمها الأكبر، كأب."
"حتى عندما كانت الميزانية محدودة، كانت لدى أرابيل دائمًا خادمة مخصصة، جلالتك. لقد ربيتها بحب كبير، بدلاً من والدتها الهاربة."
كان البارون والبارونة كاندر، الجالسين على جانبي الإمبراطور، يؤكدان باستمرار على مقدار ما استثمراه في أرابيل. وعند الاستماع إليهما، بدا الأمر وكأن المشاكل المالية التي تواجه التركة كانت بسبب أرابيل.
لا ينبغي التفوق عليه،
"لدي ثلاث بنات، لكن أرابيل هي الأكثر خصوصية بالنسبة لي. منذ طفولتي، كنت أفضّل أرابيل كثيرًا لدرجة أن ابنتي الأخريين كانتا مستائتين للغاية. كان لزامًا عليهما المساعدة في العمل في القلعة، لكنني لم أسمح لأرابيل أبدًا بتحريك إصبع."
أضاف والد آرابيل، الذي كان يجلس بجانب البارونة، بابتسامة خنوع.
حتى كاميل وروكسي ومارجوت انضموا إلى طاولة العشاء. لقد كن حريصات على إظهار أنهن الأقرب إلى آرابيل.
"بصفتي أختها الكبرى، قمت بتربية أرابيل بدلاً من والدتنا. كانت فتاة صعبة المراس. ورغم أنها لا تزال تفتقر إلى الكثير، فسوف أتبعها إلى القصر وأقوم بتعليمها ومساعدتها بجدية."
"أرابيل هي الأخت التي أحبها أكثر من أي شيء آخر. قد تكون ساذجة بعض الشيء وستواجه صعوبات في حياة القصر، لكنني سأذهب معها وأكون ذراعيها وقدميها، كما كنت دائمًا."
"أرابيل هي أفضل صديقاتي. نتشارك الأسرار ونغطي أخطاء بعضنا البعض، والتي كانت معظمها أخطاء أرابيل... لقد تعرضت للكثير من التوبيخ. عندما تدخل القصر، ستكون وحيدة، ولكن بصفتي أفضل صديق لها، سأكون هناك لحمايتها."
كانت الفتيات الثلاث حريصات على عدم تفويت فرصة الذهاب إلى العاصمة.
وبينما ارتسمت ابتسامة طيبة على شفتي الإمبراطور، ابتهجت أسرة أرابيل داخليًا. فلم يكن التعويض الكبير الذي سيحصلون عليه هو القضية. بل ربما يحصلون على أرض خصبة ولقب رفيع.
في خضم هذه التخيلات العظيمة، لم يلاحظوا أن عيون الإمبراطور الحمراء أصبحت باردة.
"يبدو أنك تهتم بها أكثر من بناتك."
تحدث ماكسويل أخيرًا، وركز نظره على آرابيل، التي كانت واقفة ورأسها منحني في نهاية الطاولة.
أنت تقرأ
إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.
Historical Fictionالوصف لا بد أن سيدك الموقر لم يخبرك. عليك أن تترك علامة على هذا الجسد حتى تصبح سيدًا للوحش. وإلا فإن الوحش البري سوف يندفع ويثور. إذا كان عليك أن تترك علامة، فاجعلها عميقة وخشنة. رفع الإمبراطور ذو العيون الكهرمانية زاوية من فمه ومد عنقه الطويل. أراب...
