إلتقطت وحشًا، واتضح أنه إمبراطور.

الفصل 15

توقفت عربة كريمية اللون مزينة بزخارف ذهبية أمام متجر مزدحم في شارع مزدحم بالمدينة. وبينما قفز الخادم الذي كان يجلس خلف العربة بسرعة وفتح باب العربة، خطت قدم صغيرة على الدرجة وترجلت أرابيل.

"سيدتي، دعنا ندخل."

فيرا، الخادمة الرئيسية، كانت تقف أمام المتجر ذي السقف الأحمر، وهي ترشد أرابيل بحماس إلى الداخل.

لقد كان من الواضح أن هذا هو متجر النساء الأكثر فخامة في المدينة.

"مرحبا بك سيدتي."

بمجرد دخول أرابيل، استقبلتها صاحبة المتجر، شانون، بضم يديها وانحناءة احترام. وبعدها، اصطفت ثماني موظفات داخل المتجر وانحنين رؤوسهن على عجل للترحيب بأرابيل.

لم تتلقَ أرابيل قط مثل هذا الترحيب الكبير في حياتها، لذا كانت عيناها البنيتان الفاتحتان ترتعشان من الارتباك. ولأنها لم تطأ قدمها مثل هذا المتجر الفاخر من قبل، فقد كان توترها واضحًا.

فيرا، التي كانت ترافق الكونتيسة إلى هذا المتجر في كثير من الأحيان، انتفخت فخراً وتحدثت نيابة عن أرابيل.

"أرسلنا رسالة نطلب فيها فساتين السفر وملابس ركوب الخيل والعديد من الفساتين التي يمكن للسيدة ارتداؤها فور دخول القصر الإمبراطوري. هل تلقيتها؟"

"بالطبع، لقد أغلقنا أبواب المتجر وكنا ننتظر وصول السيدة بفارغ الصبر. من فضلك، اجلس. سنقدم لك أرقى الملابس التي ستجدها في أي مكان في الإمبراطورية."

"هل ذكرت أن سيدتنا من المتأهلين للنهائيات في اختيار الإمبراطورة؟ يجب أن توليها اهتمامًا خاصًا. كما يرجى إظهار الأحذية والجوارب والمظلات والقفازات التي تتناسب مع الفساتين."

سواء كانت أرابيل دائمًا "سيدتنا" أم لا، فقد أكدت الخادمة الرئيسية وثلاثي الخادمات باستمرار على "سيدتنا" أثناء خدمتهن لأرابيل.

عند ملاحظة هذا المشهد، دحرجت شانون عينيها داخليًا لكنها حافظت على ابتسامة مشرقة أثناء فحص أرابيل.

كان الإمبراطور، الذي لم يسبق له أن تورط في فضيحة مع أي امرأة، يتردد أنه يقيم مع سيدة شابة في منزل كونت لوريل. وقد انتشرت هذه الأخبار بالفعل في جميع أنحاء المدينة. علاوة على ذلك، كانت في طريقها إلى القصر الإمبراطوري كمرشحة لاختيار الإمبراطورة.

اصطف الناس في الشوارع على أمل إلقاء نظرة خاطفة على السيدة، لكن لم يجرؤ أحد على كشف أمرها. لقد خافوا من الإمبراطور، الذي دمر ممتلكات الكونت بين عشية وضحاها.

ورغم أن البلدة كانت بعيدة عن العاصمة، إلا أن سكانها كانوا حساسين للشائعات مثل الكونت. فقد سمعوا حكايات عن ماكسويل، أعظم حكام الإمبراطورية، والمعروف بطبيعته القاسية والباردة.