Незаметно подкрался к ним жаркий июль, и над мызой, коровами и
деревьями навис воздух долины, тяжелый, словно насыщенный опиумом. Часто
выпадали теплые дожди, задерживавшие уборку сена на лугах, и еще тучнее
становилась трава на пастбище, где паслись коровы.
Было воскресное утро. Подоив коров, приходящие работницы разошлись по
домам. Тэсс и ее три товарки поспешно одевались, так как сговорились
вчетвером идти в мелстокскую церковь, находившуюся в трех-четырех милях от
мызы. Два месяца Тэсс прожила на мызе Тэлботейс и сегодня в первый раз
отправлялась на прогулку.
Накануне вечером и всю ночь не стихала гроза над лугами, и дождь смыл
часть сена в реку. Но утром засияло солнце, ослепительное после ливня, и
воздух был ароматный и чистый.
Проселочная дорога из прихода Тэлботейс в Мелсток вилась по низине, и,
дойдя до самого сырого участка, девушки убедились, что после ливня дорога
на протяжении пятидесяти ярдов залита водой, поднимающейся выше лодыжек. В
будни это не было бы серьезным препятствием: обутые в высокие сапоги с
патенами, они преспокойно переправились бы вброд; но сегодня день был
воскресный, суетный, когда плоть стремится кокетничать с плотью и в то же
время лицемерно притворяется, будто поглощена высокими помыслами, - по
этому случаю они надели белые чулки и тонкие ботинки, нарядились в белые,
розовые и лиловые платья, на которых видны малейшие брызги грязи, - и,
стало быть, лужа являлась досадной помехой. Они слышали колокольный звон,
а им оставалось пройти еще около мили.
- Кто бы мог подумать, что река так разольется в середине лета! -
воскликнула Мэриэн с придорожной насыпи, на которую они вскарабкались и
где кое-как держались, надеясь пройти по склону и миновать лужу.
