Roma Invicta

Capitolo XVIII

Le terre aride

Lo sbarco era avvenuto nella notte , dopo un mese di mare , di vogare , di osservare l'orizzonte , di scrutare il cielo in cerca di gabbiani.
Il contatto con la sabbia del bagnasciuga è stato per molti un sollievo. L'uomo era tornato nel suo habitat naturale , sulla terra , dove gli dei li avevano fatti nascere e dove si aspettavano rimanessero.

La notte stava lasciando spazio alla luce del giorno , i suoni che si odevano erano i passi dei soldati e l'infrangersi delle onde.
I soldati erano sbarcati ordinatamente , riassumendo la formazione che avevano abbandonato subito dopo essersi imbarcati a Neapolis.
Le corazze dei legionari brillavano alla luce della luna come candele dalla fiamma biancastra nel buoi.
Il vento non spirava , come intimorito dalla dimostrazione di forza della forza da sbarco su quella spiaggia.

La notte era limpida , la spiaggia illuminata da una luce delicata e marmorea.
Marco scrutava la boscaglia poco avanti a loro , dove , poco oltre , si ergeva fiera nella sua dolcezza una collina verde , i filo d'erba immobili ad ammirare lo spettacolo di quella notte estiva.

I legionari , al contrario di quanto si potrebbe pensare , erano svegli e attenti , tesi come il cuoio , in allarme , durante una fase in cui erano fortemente vulnerabili. Un imboscata ben ordita in quel momento avrebbe potuto soffocare sul nascere la loro opera di bene.

Tuttavia non accadde nulla. Il nemico aveva altri piani in serbo per la Legione.
"Sono romani dopotutto" Immaginò Marco "hanno un loro onore anche loro , non sono barbari come i germanici."

Non appena tutti i gli undici mila soldati ebbero potuto saggiare nuovamente il terreno si misero in marcia.
Massimo aveva studiato alcune carte della Sicilia e sapeva che un villaggio si trovava poco lontano da li. Non era un insediamento militare ma una semplice colonia agricola , probabilmente sguarnita e indifesa , dove avrebbero potuto stabilire il loro campo base , da cui avrebbero pianificato meglio le loro mosse e avrebbero come minimo passato la notte.

Si inerpicarono sulla collina.
I rumori dei passi dei soldati , anche se attutiti dall'erba umida , sembravano un tuono lontano e si avvicinavano sempre più sulla sommità del colle.
I primi a giungere in cima furono proprio Massimo e la sua guardia del corpo.
Il generale ammirava la vallata sottostante fiero , come un rapace in vista della preda ignara della sua presenza.

Giunti in cima , le aquile di Marco scrutarono il paesaggio.
Poco sotto loro , c'era un villaggio , circondato dai campi coltivati , buio , indifeso nella notte.

《Uomini!》Urlò il generale 《Percuotete i tamburi , che quei contadini ci osano arrivare , fra pochi minuti , a mio segnale , scendete la collina , chi sarà rimasto dovrà essere catturato , interrogato e giustiziato! Domande?》Chiese minaccioso il condottiero.

I tamburi suonarono , forti , fieri , possenti. La cittá parve muoversi. Alcune case si aprirono , della gente uscì. Marco , che guardava il villaggio dabbasso vide una donna guardare verso di loro , rientrare subito in casa e uscirne poco dopo con in braccio un neonato e il marito a seguito He stringeva per mano una ragazzina terrorizzata. Dal villaggio si alzò quello che pareva un mormorio lontano , ma che all'origine doveva essere un fracasso infernale.

Marco osservava il viso di Massimo , soddisfatto , probabilmente fiero del timore che la Legione incuteva.
Il centurione notò nel generale un sorriso che aveva già visto , un sorriso che , ogni qualvolta lo vedeva gli pareva sempre più crudele e spietato.
L'uomo a cavallo di fronte a loro si voltò , alzò la mano i ordine di stop ai tamburi , la abbassò con una calma glaciale.
《Uomini , avanti!》
Marco gettò distinto un occhiata alla cittadina. Nelle vie si stavano accalcando parecchie persone , probabilmente almeno la metá non sarebbe riuscita a fuggire in tempo. Un sentimento triste riempì il petto del giovane. Molte persone , quella notte , sarebbero morte per un semplice capriccio di un uomo.

Scesero la collina , aiutati dalla velocità della discesa , giunsero al villaggio con rapidità sorprendente. Le vie che lasciavano la cittá erano ancora piene di persone che fuggivano.

《Bloccateli》Ordinò Massimo ai suoi pretoriani. I cavalieri si infiltrarsi fra la folla , tentando di formare un cordone che partiva da un casa e finiva in una villa , entrambe ai lati della strada.
Alcuni cavalieri rimasero indietro agli altri , intenzionati a fermare quelli che avessero superato una prima linea.
Marco osservava la gente accalcando verso la barriera di cavalieri , la folla spintonava , qualcuno provava a passare , ma veniva respinto violentemente indietro.

Ad un certo punto un ragazzo , molto giovane , alto e robusto, forse figlio di un contadino riuscì a superare un fantino passando sotto il cavallo e prese a correre rapidamente verso la boscaglia poco fuori il villaggio.
Un pretoriano , inizialmente distratto lo notò e si affrettò a raggiungerlo.
Il cavaliere aveva alzato la lancia , pronto ad infilzare il giovane alle spalle.
Il fuggitivo non riuscì a fare nemmeno una decina di passi che fu trafitto dall'arma affilata alla schiena.
Cadde a terra , morto. Il pretoriano estrasse l'arma sprezzante , a Marco parve anche di averlo visto sputare sul cadavere , per poi passare sopra il corpo con il cavallo , pestandolo e distruggendone la schiena.

Intanto la folla era stata respinta man mano verso la piazza.
La Legione entrò in cittá attraverso la via prima occupata dai civili.

L'edificio più alto era proprio un campanile al centro della piazza.
Marco lo osservava intimorito dall'altra dell'edificio , maestoso e decorato nel dettaglio.

Mentre stavano attraversando la via che li avrebbe condotti alla piazza , Massimo in testa con i suoi cavalieri accadde qualcosa di inaspettato.
Un freccia sibilò nell'aria e si andò a conficcare nel petto di un pretoriano affianco a Massimo , che si sporse di lato dal dolore , diretto verso Massimo, dove forse aveva cercato appoggio.
Il generale , sentendosi afferrato per il braccio si voltò verso il ferito , sottraendo il braccio alla presa di colui che gli chiedeva aiuto.
Il fantino cadde a terra di pancia , contribuendo alla penetrazione della freccia nelle sue membra , che si conficcò ulteriormente nel petto dello sfortunato.
《Cavalieri , formazione testuggine!》 Aveva ordinato il capitano del drappello.
I legionari fecero lo stesso. Un paio di pretoriani a cavallo partirono per la torre , intenzionati a portare all'attentatore gli omaggi del capo dei visitatori.