Embers Ad Infinitum

Central Assignment

Dinding luar Zona C di lantai 495 berwarna hijau keabu-abuan. Enam atau tujuh gadis berjalan ke Rec Center yang dipenuhi berbagai macam grafiti. Ekspresi mereka dipenuhi kegembiraan, antisipasi, dan kegelisahan.

Pakaian mereka sederhana, dan warnanya tidak mencolok. Warna pakaian mereka sebagian besar biru, hitam, putih, dan hijau, tetapi itu tidak menutupi wajah mereka yang cantik. Mereka semua masih muda.

Sambil menatap satu-satunya layar LCD di seluruh lantai, gadis di depannya tak kuasa menahan diri untuk berbisik, "Aku penasaran, suami macam apa yang akan diberikan perusahaan kepadaku."

Di sampingnya, seorang gadis dengan atasan hijau dan celana biru menggigit bibirnya dan berkata, “Pertanyaan utamanya adalah orang macam apa dia.”

Dibesarkan sebagai pemuda generasi kedua saat obat-obatan peningkat genetika digunakan secara luas, mereka tidak khawatir tentang penampilan dan tinggi badan calon suami mereka. Mereka semua jelas di atas rata-rata.

Gadis di depan melirik temannya. “Apa kau lupa bahwa selain mereka yang seumuran kita, ada juga yang istrinya sudah meninggal? Beberapa dari mereka sudah berusia empat puluhan atau lima puluhan. Mereka sangat cacat karena kurangnya peningkatan genetik saat mereka masih embrio.”

Untuk memastikan jumlah bayi yang lahir cukup, perusahaan tempat mereka bekerja memiliki peraturan: “Siapa pun yang berusia 20 tahun atau lulusan universitas, yang belum memiliki pasangan hidup karena pilihan, akan memiliki pasangan yang ditugaskan oleh perusahaan. Siapa pun yang melanggar peraturan ini akan dihukum oleh Departemen Pengawasan Tata Tertib. Pelanggaran pertama akan menyebabkan pengurangan alokasi energi dan poin kontribusi orang tersebut. Pelanggaran kedua akan mengakibatkan orang tersebut diusir dari perusahaan, dan mereka akan dibiarkan berjuang sendiri di Ashlands.”

Demikian pula, mereka yang kehilangan pasangannya dan belum memiliki anak dipaksa untuk berpartisipasi dalam penugasan pusat pasangan tiga tahun setelah kehilangan mereka jika mereka belum berusia 60 tahun.

Seorang gadis lain ikut berdiskusi, bercanda. “Lagipula, abaikan saja orang-orang ini, apa kau tidak punya harapan bahwa calon suamimu akan berasal dari keluarga kelas M?”

Perusahaan itu dibagi menjadi tiga kelas: karyawan peringkat D, dari D1 hingga D9; manajemen peringkat M, dari direktur di M1 hingga anggota dewan koresponden dan kepala ilmuwan di M3; dan terakhir, peringkat tanpa nama kode alfabet. Perusahaan itu hanya memiliki satu gelar: 'Big Boss.' Gelar itu dipegang oleh seorang wanita yang sangat misterius.

Gadis berbaju hijau dan celana panjang biru itu melengkungkan bibirnya dan berkata, “Kapan orang-orang dari level normal pernah diberi pasangan dari Lantai 346, 347, 348, dan 349?”

Lantai 346–349 adalah tempat tinggal para manajer peringkat M. Mereka diberi kuota pasokan energi yang besar, dan luas perumahan per kapita lebih dari sepuluh kali lipat luas lantai tempat tinggal karyawan rata-rata. Selain itu, keempat lantai ini memiliki lift independen, air minum, ventilasi, drainase, dan sistem pendidikan. Anak-anak mereka biasanya tidak melakukan kontak dengan karyawan rata-rata.

Satu-satunya pengecualian adalah pada tahap pendidikan lanjutan karena hanya ada satu universitas di seluruh perusahaan, yang terletak di lantai 350.

Anak-anak karyawan biasa harus mengikuti ujian untuk menentukan apakah mereka perlu mulai bekerja atau masuk universitas. Sebaliknya, anak-anak dari keluarga golongan M dibebaskan dari ujian.

Di dalam perusahaan itu, tidak ada seorang pun yang tidak mau masuk manajemen, tidak ada pula yang tidak mau dikaitkan dengan manajemen.

Sedangkan untuk 'Big Boss', karyawan biasa bahkan tidak tahu seperti apa rupanya, apalagi berkesempatan berinteraksi dengannya. Hanya di akhir tahun, awal tahun, atau saat ada acara besar, mereka bisa mendengar suaranya melalui radio. Karena itu, jarang sekali orang berkhayal bisa menarik perhatian Big Boss dan langsung naik jabatan menjadi pimpinan.