Embers Ad Infinitum

Moat Town

Bai Chen segera memperlambat sepeda motor beratnya dan melihat ke depan.

Dinding berwarna merah kecokelatan berjarak 100 meter. Dinding itu membentang ke samping sejauh mungkin, membelok di ujung garis pandang Bai Chen seolah-olah akan mengelilinginya.

Sebagian besar batu bata pada tembok ini berbintik-bintik dan tua, tetapi sejumlah kecil terlihat sangat baru, seolah-olah baru saja dibuat tahun lalu.

Kawat berduri berkarat melapisi dinding dan bagian luarnya. Hanya ada satu jalan setapak yang bisa dilalui.

Di pos-pos kayu yang didirikan di antara kawat berduri dan tembok terdapat penjaga bersenjata dan berpatroli, mengenakan pakaian kotor dan berantakan.

Orang yang memperingatkan Bai Chen adalah penjaga yang berdiri di pos terdepan yang terbuat dari kayu. Dia mengenakan kemeja kuning kaku di bagian dalam, dan mantel biru tua di bagian luar. Diduga itu adalah jaket katun yang tampak mengembang dan kembung.

Penjaga ini membawa senapan otomatis yang disampirkan di tubuhnya sambil memegang benda hitam seperti pulpen. Benda ini memancarkan laser merah yang bersinar di depan Bai Chen, membentuk titik kecil.

Bai Chen menghentikan motornya, melepas helmnya, dan mencoba menyelipkan rambut pendeknya ke belakang telinganya. Dia sengaja memperlihatkan dirinya sebagai perempuan. Ini bukan untuk memikat atau merayu siapa pun, tetapi hanya untuk membiarkan pihak lain sedikit rileks dan tidak terlalu gugup.

Dia tahu betul bahwa, di Ashlands—di mana hanya ada sedikit hukum dan ketertiban—bahkan jika senjata api dapat mengurangi bahaya yang dapat dilakukan pria dan wanita terhadap orang-orang yang sederajat, senjata api tidak dapat benar-benar menjembatani kesenjangan antara kedua pihak.

Baik dari segi fisik maupun agresi, pria lebih berbahaya daripada wanita. Seorang pria asing menimbulkan kepanikan yang lebih besar daripada seorang wanita.

Selama bertahun-tahun Bai Chen menjelajahi hutan belantara, dia selalu berada dalam dua keadaan yang berbeda. Ketika dia perlu menjelajahi reruntuhan, berburu di hutan belantara, melewati daerah yang relatif berbahaya, dan bertransaksi dengan bandit tertentu, dia akan menyembunyikan rambut panjangnya, menggelapkan wajahnya, dan mengganti pakaiannya agar terlihat seperti pria.

Saat dia mendekati pemukiman dengan tingkat ketertiban tertentu atau berinteraksi dengan Pemburu Reruntuhan dari faksi besar—yang lebih peduli tentang berita dan informasi mengenai Dunia Lama—dia akan mengungkapkan identitas perempuannya.

Setelah dia direkrut oleh Pangu Biology dan merasa cukup percaya diri, dia akhirnya bisa memotong gaya rambut sebahu yang disukainya.

Setelah meletakkan helm di depannya, Bai Chen membiarkan sepeda motor berat itu melaju perlahan. Selama proses ini, titik cahaya merah terus bergoyang di depannya, kadang-kadang hinggap di sepeda motornya. Ini berarti bahwa pihak lain sudah membidiknya dan tidak lengah.

Ketika jarak antara kedua belah pihak berkurang menjadi 30 meter, Bai Chen memiringkan sepeda motornya, menopang dirinya dengan satu kaki, dan berteriak, “Saya di sini untuk mencari Walikota Tian Erhe!”

Dia mengulanginya dua kali dan berhenti berbicara sebelum menunggu dengan sabar.

Salah satu penjaga di pos kayu itu keluar dari barisan dan menginjak papan kayu miring itu.

Lima sampai enam menit kemudian, seorang tetua muncul di dinding. Ia mengenakan topi berbulu berwarna biru tua, seolah-olah ia mengenakan mangkuk sedekah yang terbalik di kepalanya. Ia memiliki rambut putih yang sangat jelas di pelipisnya. Rongga matanya cekung, dan wajahnya kurus. Kerutan ada di semua tempat yang normal, membuatnya tampak sangat tua. Namun, matanya yang berwarna cokelat tua tetap cerah dan bersemangat. Ia tidak lain adalah Tian Erhe, walikota pemukiman ini.