TWENTY-FOUR SECONDS (NO LONGER COMPLETE)

CHAPTER EIGHTEEN

"Magandang umaga, matandhung da-lagh," salubong ni Gunter kay Shelby pagkakita sa dalagang lumalabas ng kanyang building sa Upper East Side. Natigilan naman ang huli at napaisip bago sumagot din ng, "Magandang umaga."

Si Frederick na nakamasid sa reaksiyon ng dalaga sa hindi kalayuan ay kakitaan ng pagkalito. Sa loob-loob nito'y nagtataka kung bakit tila hindi kaagad napasagot ng 'magandang umaga' rin si Ms. San Diego. Sa halip ay mukha itong nalito pa. Hindi ba nito ikinatuwa na binati ng amo niya sa lenggwahe nila mismo?

Ganoon din pala ang naisip ni Gunter. Binalingan pa nito ang assistant at sinenyas dito na tingnan sa app na nirekomenda ng kanyang tutor ang translation ng sinabi niya. Mabilis namang tumalima si Frederick. Mayamaya pa'y kakamot-kamot ito sa ulo. Tapos bigla na lang itong napabungisngis.

"Boss, here you are," dali-daling pag-abot nito ng cell phone sa amo. Nasa loob na ng passenger seat ng Tesla Roadster no'n si Shelby. Nang araw na iyon kasi'y nangako si Gunter na magro-road trip sila. Pupunta silang dalawa sa isang pamosong Seaside restaurant sa New Jersey.

"Fvck," mura ni Gunter nang mahina nang makita ang ibig sabihin ng bati niya kay Shelby. Napakamot-kamot na rin ito sa ulo.

"All right. See you around, Federico!" pabiro nang paalam ni Gunter sa assistant at pumasok na rin ito sa loob ng sasakyan. Si Frederick nama'y pumunta na rin sa dala nitong kulay abong Audi.

"About what I said a while ago," sabi ni Gunter nang nasa loob na ng kotse.

Binalingan nito si Shelby na nang mga sandaling iyon ay abala sa kaka-text kung kanino. She just absent-mindedly looked at him then at her cell phone screen again.

"What I meant to say was---good morning, beautiful lady," paliwanag ni Gunter.

"Oh!" nasambit ni Shelby at tumawa ito.

Napabungisngis na rin si Gunter.

"It should have been 'magandang dalaga' and not matandang dalag. Matanda means old and dalag is actually a kind of fish in the Philippines."

"Really?" At humagalpak na ng tawa roon si Gunter. Hindi iyon ang lumitaw kanina sa Filipino-English app, pero hindi bale. Next time ay pagbubutihin na lamang niya.

First attempt niyang managalog sablay. Buti na lang at wala roon ang mga kuya ni Shelby. Baka sa halip na mapalapit ang kalooban nila sa kanya'y mainis pa sa pagiging trying hard niya.

Binuksan ni Gunter ang car stereo niya at mayamaya pa'y pumailanlang na ang soundtrack ng Dirty Dancing. Alam niyang gustung-gusto iyon ni Shelby. Pero nang pumailanlang na ang Be My Baby ng The Ronettes, bigla na lang natigilan ang dalaga saka in-off nito ang stereo nang wala man lang pasabi sa binata.

"Why did you turn it off?" nagtatakang tanong ni Gunter dito.

"I don't like it," sabi lang nito at tumingin na sa bintana.

"Okay. You can change it to whatever music you want to listen to."

Pinalitan nga ito ng dalaga. At nagulat si Gunter nang pumailanlang ang tila namamaos na tinig ni Bono, ang frontman ng U2, isang Irish rock band na naging sikat noong dekada otsenta.

"I didn't know you also listen to rock music," komento ni Gunter.

"Not usually. But my Kuya Marius and Markus love this band. I grew up listening to them."

Napatangu-tango na lang si Gunter. Tinandaan niya iyon. Paborito pala iyon ng mga nakatatanda niyang kapatid. Inalala niya sa isipan ang hitsura ng dalawa. He made a mental note to inform Fredrick about it for future use.