✔Something Out There

QUINQUAGINTA QUINQUE

"Matalino ka nga, bata."

All my life, I've been running away from compliments, especially when I've learned most of them are double-edged knives. At some point, they may seem "harmless", pero kapag naunawaan mo na ang konteksto, mapapa-isip ka na lang kung may sinseridad ba talaga ang mga papuri nila sa'yo.

Matalino.

Paano mo nga ba masasabing "matalino" ang isang tao?

I stared at Gabrio with a grave expression. Sa pagkakataong ito, alam kong hindi na niya susubukan pang itago ang katotohanan sa pagkatao niya. Unless he tells us everything he knows, I'm afraid I can no longer trust him the way I used to.

"Sino ka ba talaga?"

I didn't hesitate to ask that question. Fair enough, he didn't hesitate to answer me.

"I never lied about my name, you know.  Ako pa rin si 'Gabrio', pero tama ang hinala mo, bata. Nagtrabaho ako dati sa gobyerno. In fact, dati akong scientific adviser ng mayor."

Doon na ako natigilan. 'Dating scientific adviser? What in the name of asteroids?' Hindi ko namalayang sinipat kong muli ang hitsura ni Gabrio. With those dirty clothes and faded jeans, hindi mo iisiping dati siyang naninilbihan bilang isa sa pinaka-maimpluwensiyang nilalang sa New Eastwood city hall. The rank of a scientific adviser gives you enough privileges and power to earn the respect of other officials.

Nang hindi ako nakaimik agad, si Nesrin na ang nagtanong.

"Bakit ka nandito?"

Good question. Bakit nga ba? Kasi kung totoo ngang adviser si Gabrio, mahirap isiping ipapatapon siya nang basta-basta sa planetang ito. Why would the mayor banish one of the "greatest minds" in New Eastwood?

"I should be asking you the same thing."

Kumunot ang noo ko sa isinagot ni Gabrio. Sa kabila ng sitwasyon, nanatili pa rin siyang kalmado. That's when I noticed he was staring at something around Nesrin's neck. Maging si Galileo, para bang hindi mapakali. He's a smart duck, he can clearly sense the heaviness in the atmosphere right now.

Nesrin didn't look too happy with this, either.

"Hindi kita maintindihan. Anong kinalaman nito sa'kin?" Her soil-colored eyes narrowed.

Hindi naman natinag si Gabrio.

"Sa katunayan, malaki ang kinalaman nito sa'yo, hija. O mas magandang sabihin, malaki ang kinalaman ng suot mong kwintas sa istoryang ito."

Dumako ang mga mata namin sa kwintas ng dalaga. Wala sa sarili niya itong sinapo. Nesrin held the diamond pendant between her trembling fingers.

"Y-You're crazy... Ipinamana ito sa'kin ng nanay namin bago siya namatay!"

"Alam mo ba kung kanino niya 'yan kinuha? Naniniwala ka ba talagang isang family heirloom ang espesyal na batong kagaya niyan? In any normal circumstances, I doubt your ancestors would pass it down to the next generation as easy as that."

Rumehistro ang pagkabigla sa ekspresyon ni Nesrin. Well, Gabrio does have a point. Pero kung hindi pala ito totoong kayamanan ng mga ninuno ng mga Cavanaugh, kung ganoon...

"Kanino 'yan galing?" I voiced out the question, loud enough to catch their attention.

Huminga nang malalim si Gabrio at inamin ang nalalaman niya. His words were like the rays of the sun after a long cold winter; giving light and warmth to the confusion that darkened our judgement. "I bet you already know that your grandfather, Sir Nicholas, was one of the scientists who helped build those Oxygenators. Noong una, wala siyang pakialam sa 'consequences' na kaakibat nito, pero noong maluklok siya bilang scientific adviser at malaman niya ang Asteroid Drift sa taong 2134, he devised a plan to free everyone from these restraints."

Carpe Corvus.

Seize the crow.

Hindi ko alam kung nagkataon lang bang kahugis ng isang uwak ang buong bayan ng New Eastwood. Ang bayang sinubukang takasan ang kalupitan ng planetang Earth sa pamamagitan ng teknolohiya. Paglaya. Now that I think about it, it seems like a creepy foreshadowing of what happened and is bound to happen again.

"Sir Nicholas' guilt pushed him to create a saving grace for the residents of that damned place. With the help of his resources, gumawa si Sir Nicholas ng coding scheme. It's a set of computerized instructions in the form of binary codes. Naglalaman ito ng commands na makakatanggal sa lahat ng Oxygenators ng mga residente ng New Eastwood," Gabrio continued. "Matagal nang hinahanap ng mayor ang mga codes na 'to."

'Isang coding scheme?'

Naalala ko ulit ang tungkol sa mga plano ng gobyerno. Kapag naayos na nila ang paglilipat ng New Eastwood sa Earth, plano nga nilang tanggalin ang mga Oxygenators. Indeed, it all lines up. Pero kung ang "codes" pala ang kailangan nila, bakit nila kami hinahabol?

"Quack! Quack!"

Hindi ko na namalayang nagpababa na pala si Galileo at sinimulang tukain ang sandals ni Nesrin.

Suddenly, realization hit me harder than a meteor crashing down on Earth (bad analogy, I know). Mabilis kong nilapitan si Nesrin at tinitigang maigi ang diyamante sa kanyang kwintas.

Diyamante.

Damn. Why didn't I think of this sooner?

"Dmitri...?"

Napabuntong-hininga na lang ako. "I guess I'm not as smart as I thought I am."

"Huh? Bakit naman?"

"That arranged marriage thing wasn't random, Nesrin. Kung naaalala mo, kontrolado ng mga tauhan ng mayor ang Elders na pinilit kang ipakasal sa heneral. Now, I realized it wasn't a coincidence. Naghanap lang sila ng pagkakataong kunin sa'yo ang kwintas mo dahil alam nilang isusuot mo ito sa mga espesyal na okasyon. In reality, your groom was suppose to steal that necklace from you if it weren't for our interference. Iyang kwintas na 'yan ang habol nila, kaya nila tayo tinutugis. Without that diamond, they won't be able to complete their plans for New Eastwood."

Her eyes widened in shock as she stared at the diamond pendant. "A-Ang ibig sabihin nito, ang diyamante ang codes na hinahanap nila?"

Close, but not quite.

"Nasa loob ng diyamante mismo ang codes," I explained. "Ang hindi alam ng karamihan, may kakaibang properties ang isang diamond. A diamond can actually be used to store large amounts of data. Dahil sa atomic structure nito, nagagawang i-transfer ang anumang information sa pamamagitan ng binary codes. Believe it or not, a diamond as small as a grain of rice can hold 100 times more data than a DVD. Kaya hindi na nga nakakapagtakang sa isang diyamante inilagay ni lolo ang coding scheme para sa Oxygenators."

Plus, it's less suspicious that way. Sa panahong pinaghaharian tayo ng mga naglalakihang storage devices, sinong maghihinalang maari ring i-store ang anumang impormasyon sa loob ng isang diamond? It's a complex technology that only a few people heard of, but it's efficient, nonetheless.

So, basically, Nesrin's diamond necklace is both a jewelry and a "flash drive".

Awesome, right?

"Before I was banished, Sir Nicholas entrusted that diamond to me. Dahil wala akong kakayahang pangalagaan ang diyamanteng 'yan, I randomly asked Mrs. Cavanaugh to keep it." Malungkot na ngumiti si Gabrio. Naroon ang pagod sa kanyang mga mata. Mukhang personal nga silang makakilala ni lolo. Maybe it's because they were both scientific advisers at one point?

"Kung ganoon, bakit hindi na lang natin 'to ibigay sa mayor? It's for the greater good. Kapag natanggal na ang Oxygenators sa leeg ng mga taga-New Eastwood, magiging malaya na kayong huminga. Hindi niyo na kailangang bayaran ang oxygen, lalo na kapag naging matagumpay ang teleportation." Nesrin suggested.

"You can live freely here on Earth."

Pero hindi pa rin nawawala ang pag-aalinlangan sa mga mata ni Gabrio. I can see the mixed emotions behind that tired smile. Something that goes deeper than what we already know.

"Kung ganoon lang sana kadali ang lahat, bata..."

_________________________