Журавль и змея

Глава 6

Когда они вернулись в окрестности Поместья семьи Дэн, их окутала тёмная ночная тишина, и единственным прерывающим её звуком был стук подков по камням. В Чжунлине был установлен строгий ночной комендантский час. Как только солнечные лучи исчезали с неба, никому — даже нищим, уличным мальчишкам или проституткам, обычно встречающимся на улицах, — не разрешалось выходить. Еду на вынос в лавках разрешали только тогда, когда время подходило к закату, а бордели запирали своих клиентов до тех пор, пока солнце не начинало подниматься с востока.

Эта особенность была присуща только Чжунлину. Конечно, комендантский час был обычным явлением во всех поселениях, что были больше тихой деревеньки, но ни в одном из своих путешествий Чжу Ли не сталкивался с таким строгим законом, как здесь. Об этом можно было судить по тому, как во время его работы в Поместье Чу Жаня к его лавке днём приходило множество людей, которые полностью пропадали, как только солнце садилось. Он совсем не возражал иметь ночное время в своём распоряжении, но ни в одном другом месте ночные визиты не были такой большой странностью, как здесь.

Конечно, он уже давным-давно спрашивал, почему здесь так обстоят дела, и ответ был таков: люди исчезали в огромных количествах, но только ночью и только в том случае, если на улицу выходил человек, занимающий незначительное положение. Сам Император знал об исчезновениях, но поскольку единственными пропадающими людьми были бродяги или крестьяне, на расследование было затрачено минимум усилий, и когда ничего не прояснилось, кроме возникновения предположений о торговле людьми, он просто запретил всем гулять по ночам. Даже богатые и могущественные не были освобождены от комендантского часа, так как при дворе опасались, что без простолюдинов, - кто бы мог о них спохватиться?, - похитители бы совсем распоясались.

И тем не менее, народ цзянху был освобожден от комендантского часа по множеству причин, например, потому что эти люди обладали превосходными навыками самообороны, не совсем подходили по типажу предполагаемым похитителям, владели мечами, (которые простым людям носить было нельзя, а им можно - потому что нельзя запретить силу природы), и в любом случае редко подчинялись закону для простого люда. Но в цзянху тоже существовали правила, - о невмешательстве в мир обычных людей, доброжелательности и прочие законы, слишком сложные и многочисленные, чтобы их перечислять; главное заключалось в том, что во время их ночного путешествия никто из редких ночных сторожей с фонарями ничего не говорил, как только им становилось видно, что всадники вооружены.