Журавль и змея

Глава 32

Им очень повезло с погодой, так как легкий снег начал падать лишь когда вдали показался Чжунлин. К тому времени, когда они прибыли к городским воротам, всё было пропитано инеем, который встречался с ещё слишком тёплой землёй и таял, покрывая весь мир ледяной росой.

Высокие и плотно стоящие здания возвышались над Чжунлином, пока отряд проезжал мимо, и в открывающейся картине было особенно заметно полное отсутствие людей на улицах. Это показалось Чжу Ли странным, тем более что было не так уж холодно или сыро, а даже если и так, то обычно большинство жителей это не останавливало. Те немногие люди, которых они встретили на дороге, выглядели так, словно торопились куда-то попасть, хотя время заката лишь начиналось, а до ночи оставалось ещё несколько шичэней.

— Ин Лю, Цзюньянь, — позвал он, замечая, как ещё один слуга какой-то семьи шаркающей походкой уходит прочь. — Вы знаете, что происходит?

— О, слабый запах паники, исходящий от каждого, мимо кого мы проезжаем? Понятия не имею, — ответил Чу Жань, сидевший напротив него, улыбаясь с неуместным спокойствием. — Вероятно, что-то случилось, пока нас не было. Интересно, что?

Его тон подразумевал, что он либо действительно имел ключ к разгадке, либо наслаждался этой странностью. Чжу Ли предпочел не комментировать.

Синь Цзюньянь пожала плечами.

— Никто не любит гулять в Чжунлине ночью примерно по десяти разным причинам, но это что-то новенькое. Я думаю, мы ещё узнаем.

Любопытно. От неё не исходило того же ощущения, что и от Чу Жаня, а это означало, что она могла действительно не знать. Или она просто не была такой же чудаковатой.

Назад к Чжунлину, назад к загадочному Чу Жаню, к зловещему поместью клана Чу, а теперь и к этой странной атмосфере. Это не прекратится, верно?

На обратном пути к Павильону Тишины им не встретился ни один прохожий. Несмотря на свою легкость и эфемерность, снег, казалось, глушил все звуки, делая странно пустые улицы ещё более жуткими. Лавки исчезли или быстро закрывались уже в послеобеденное время, — казалось, никто не был заинтересован остаться вне дома. Так было везде, где бы они не проезжали. Бедняк или богач, никто не хотел выходить на улицу в оранжевом свете сумерек.

Странно, подумал он. Так похоже на горную деревню. Все уходят домой на закате, потому что по ночам нападают яо, которых жителям не под силу победить...