Сьомий Лорд

Розділ 1. Сім ефемерних життів

Том 1. Весна нікого не чекає

У першому житті ми стали б кам'яними могильними курганами, наші почуття були б незламні.

У другому житті ми розкололи би скелі, з'єднавши нашу долю вічними узами і злетівши як пара качок-мандаринок*.

У третьому житті ми спалили б нефрит, присягаючись вічно слідувати один за одним у житті та після смерті.

*У Китаї качки-мандаринки вважаються символом вірності, щасливого сімейного життя.

Лікориси, що цвіли вздовж дороги, були червоні, як кров. Води ріки Забуття текли спокійно, три тисячі років на схід, три тисячі років на захід. Блукаючі душі приходили і, ступаючи, йшли по дорозі до Підземного світу через Міст Безпорадності, випивали чашу супу забуття і стирали всі спогади про свої попередні життя. Люди проходили повз Каменю трьох існувань і ніхто навіть не звертав на нього увагу, доводячи, що переродження було чимось більшим ніж просто помутнінням розуму.

Поруч з каменем хтось сидів.

Чоловік, на вигляд якому було трохи більше двадцяти. Одягнений у мантію світло-зеленого кольору з широкими рукавами і з грубо вирізаною бамбуковою флейтою, що висіла у нього на поясі. Спиною він повернувся до душ, що неквапливо крокували по дорозі на той світ, а обличчям прямо до холодного твердого Каменю трьох існувань. Його розпущене, біле, немов сніг, волосся, м'яко розсипалося по плечах. Він лише мовчки сидів, заплющивши очі, не маючи гадки, спить він чи ні, навіть не здогадуючись, що хтось протягом тривалого часу спостерігає за ним.

Ху Цзя, нещодавно призначений примарним чиновником, прожив у Підземному світі не більше сорока років. Скільки себе пам'ятає, він бачив лише одну картину – чоловіка з сивим волоссям, що застиг, немов статуя, не ворухнувшись навіть на цунь. Кожного разу, закінчуючи доповідь про виконане завдання у царстві живих, Ху Цзя стояв тут і дивився на самотню фігуру людини.

Підземний світ являв собою царство тіней, однак місцеві привиди мало чим відрізнялися від мешканців верхнього світу, що омивалися денним світлом. Коли Ху Цзя, час від часу перебував у понурому настрої, він дивився на нерухому спину цього чоловіка і, дивним чином, починав почувати себе спокійно та невимушено. Розум його яснішав і наповнювався тишею, подібно сидячій фігурі.