Ο Βασιλικός Δράκος

ΧΧΧΙΙ

Με την αυγή του Δεκεμβρίου, το κρύο έγινε περισσότερο και πιο τσουχτερό. Ο ουρανός σκοτείνιασε και σκεπάστηκε από σύννεφα, μόνιμα σχεδόν, ενώ κάθε τόσο μια πυκνή ομίχλη σκέπαζε το Λονδίνο. Ο χειμώνας είναι, για τους φτωχούς και τους ανήμπορους, η πιο σκληρή και δυσβάσταχτη εποχή του χρόνου, αφού σέρνει μαζί του την παγωνιά, το χιόνι, τις αρρώστιες και όλα τα παρόμοια. Όσο προχωρούσε ο μήνας, κατάλευκο χιόνι άρχισε να πέφτει στο Λονδίνο και να καλύπτει τις στέγες και τα πεζοδρόμια. Οι οδοκαθαριστές φτυάριζαν τους δρόμους από το πρωί μέχρι το βράδυ, ώστε να μπορούν να διασχίσουν την πόλη τα άλογα και οι άμαξες.

Ο χειμώνας βρήκε το σπίτι των Λίντσεϊ πολύ διαφορετικό απ' ό,τι ήταν πριν. Οι αλλαγές, δυσάρεστες ή ευχάριστες, ήταν αδύνατον να περάσουν απαρατήρητες. Τρεις μήνες μετά το περιστατικό που σήμανε το τέλος της παραμονής του Μπουμπίλ στο σπιτικό και την οικογένεια των Λίντσεϊ, όσοι έμεναν εκεί μάζευαν τα κομμάτια που είχε αφήσει πίσω του και προσπαθούσαν να ξαναφτιάξουν, με αρκετή αισιοδοξία, τη ζωή τους.

Ο Τσαρλς, ο κύριος Έντγκαρ, η μις Φράνι και πιο πολύ η Γουέντι, ομολογούσαν ότι ένα μεγάλο βάρος, μια σκιά, εξαφανίστηκε, αφού τους άφησε ο Μπουμπίλ.
«Με είχε αρρωστήσει αυτός ο παχουλός επιδεικτικός!» έλεγε και ξανάλεγε η μαγείρισσα. «Όλο κόσμο και κόσμο έφερνε στο σπίτι και να τα τσάγια, να τα γεύματα κι εγώ να τρέχω πάνω κάτω σαν τρελή! Τι να πω! Τουλάχιστον η Γουέντι έμαθε να σερβίρει!»
Και γυρνώντας στην μιγάδα οικονόμο, πρόσθεσε πιο μαλακά:
«Αλλά κι εσύ, παιδί μου, τι πέρασες με δαύτον!»

Η Γουέντι έσκυψε θλιμμένα το κεφάλι της στη θύμηση όσων της είχε κάνει ο Γάλλος έμπορος, και τότε ο κύριος Έντγκαρ έσπευσε να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα.
«Πάνε τώρα αυτά, καλές μου δεσποινίδες!» χαμογέλασε. «Δεν θα τον ξαναδούμε ποτέ! Μας άφησε!»
«Στα τσακίδια να πάει!» ρουθούνισε η μις Φράνι κι όλοι γέλασαν.

Δυστυχώς η Έιντα και η λαίδη Αμέλια, όπως και ο θείος της ο σερ Ουίνστον, δεν κατάφεραν να αποτρέψουν το μεγάλο σκάνδαλο, όσες προσπάθειες κι αν έκαναν. Η κοινωνία του Λονδίνου συγκλονίστηκε από τα νέα της απάτης του Μπουμπίλ και φυσικά αποδοκίμασε την θυγατέρα των Κάρτερ που έπεσε τόσο εύκολα στην παγίδα του. Το θέμα αυτό συζητιόταν στα σπίτια και τις γιορτές για πάρα πολύ καιρό, και κάθε φορά έμπαιναν στην κουβέντα κι άλλες, πιο ζουμερές λεπτομέρειες, που δεν μπορούσες να πεις πως ήταν όλες πραγματικές.