A Snake Entwining Flowers [END]

5

في اليوم التالي، اختفت بقع الدم الحمراء الزاهية التي كانت تتناثر في القاعة الرئيسية كما لو أنها لم تكن موجودة من قبل، وتم تنظيفها بشكل نظيف.

بدا الأمر وكأنه حلم غريب. على الرغم من أنه لم يكن واضحًا من الذي اهتم بما حدث بعد ذلك، إلا أن الموظفين ظهروا كالمعتاد، كما لو أن أحداث الليلة السابقة لم تكن أكثر من كابوس من كوابيسها.

مر الوقت بسرعة، وقبل مرور وقت طويل، مرت ثلاثة أيام.

استجابت شارلوت بجدية للتحذير الذي تلقته. وكمكافأة أو ربما عن طريق الصدفة، لم تقابل ريتشارد كنسينغتون. لقد كانت نتيجة طبيعية، نظرًا لأن نطاقاتهما كانت منفصلة تمامًا.

ومع ذلك، كانت هناك مشكلة بسيطة خارجة عن إرادتها: لم يكن بوسعها إلا أن تستمع إلى مقتطفات من الأحاديث، مثل أحاديث الخادمات أثناء عملهن. وكانت هذه المقتطفات تذكرها حتماً بتلك الليلة.

"حسناً، شارلوت. هل رأيتِ السيد "ريتشارد كنسينغتون"؟ إنه محامٍ مشهور بثروته يمكنه أن يعيش مرتاحاً دون أن يعمل يوماً واحداً."

كان هذا آخر شيء أرادت أن تسمعه أو أن تُسأل عنه. فأجابت شارلوت بابتسامة مجبرة قائلة: "هل هذا صحيح"؟

بعد أن انضمت إلى طاقم الخدم، لم يكن بإمكانها أن تأكل وتنام طوال اليوم وبدأت تساعد في العمل تطوعًا، لكنها بدأت تندم على ذلك. كانت الخادمات الخمس مشغولات باستمرار بالغسيل والتنظيف والثرثرة التي لا تنتهي، خاصة عندما تكون مشرفتهم، جانيس، غائبة.

"عاجلاً أم آجلاً، كونه في الجيش وفي مثل عمره، لا بد أن يجد زوجة مناسبة، أليس كذلك؟

"آه، إذا حدث ذلك، فسوف يعيش مستقلاً، أليس كذلك؟ سيكون من المؤسف أن لا نرى وسامته بعد الآن...".

"هذا هراء. هل سيترك الإيرل أخاه الصغير العزيز يعيش مستقلاً؟ إنه بمثابة ابن له تقريباً"."

"بالحديث عن ذلك، هناك سيدة كان مقرباً منها مؤخراً، ربما تكون ابنة عم أحد الأصدقاء، إذا كنت أتذكر... أوه؟ إلى أين أنت ذاهب؟"

باءت محاولة شارلوت للتسلل بالفشل الذريع. ركلت دلوًا بجانبها، دلوًا كان مملوءًا بالماء لتبليل المماسح.

ركلت الدلو.

انسكب الماء من الدلو المملوء نصفه دفعة واحدة، وتظاهرت بالذهول وقفزت وهي تقفز.

"عفوًا!"

"انتبهي!"

نقرت الخادمة بلسانها على الماء الذي كان يبلل الأرضية الترابية. أمسكت شارلوت، وقد بدت عليها علامات الاعتذار، بمقبض الدلو.

"أنا آسفة. سأعيد ملئه."

"حسناً، افعلي ذلك."

وما إن حصلت على الإذن حتى التقطت شارلوت الدلو الفارغ وشقت طريقها بسرعة إلى الخارج وانعطفت إلى الزاوية.