A Snake Entwining Flowers [END]

12

كانت جميلة بشعر أشقر منسدل بأناقة وعينين زرقاوين نابضتين بالحياة.

كانت المرأة التي توقفت أمامهما وهي تعبر الشارع تبتسم ابتسامة خافتة وهي تتحدث.

"السيد ريتشارد"

"... آنسة دينوار."

نظرت عينا شارلوت إلى أعلى. ظلت تعابير ريتشارد على حالها دون تغيير إلى حد كبير. ومع ذلك، كان صوته يوحي بأن هذا اللقاء غير متوقع. رقّت عينا المرأة.

"لم أتوقع رؤيتك هنا بالصدفة."

"بالفعل، لقد مر وقت طويل."

كان صوته جافاً جداً لدرجة أنه كان مقتضباً. في بعض الأحيان، بدا منزعجًا تقريبًا. على النقيض من ذلك، كانت نظرة المرأة التي تُدعى دينوار تبدو عليها المودة العالقة. كان جوًا مثيرًا للاهتمام، كما لو كانت تواجه حبيبًا سابقًا.

كما لو أنها لاحظت للمرة الأولى، حوّلت دينوار نظرها إلى شارلوت الواقفة بجانب ريتشارد، ثم التفتت إليه مرة أخرى.

"ألن تعرفنا على بعضنا البعض؟"

شعرت وكأن سهمًا قد أصابها فجأة. أطبقت شارلوت قبضتيها حول الصندوق الذي كانت تحمله، وجاء رد مقتضب.

"إنها رفيقتي."

"المعذرة؟"

كما لو أنها كانت تشك فيما سمعت، أومأت برأسها، مما دفع ريتشارد إلى تكرار ما قاله.

"إنها رفيقتي. "هل هناك شيء تودين معرفته؟"

"حسنًا..."

بدت دينوار متفاجئة من سلوكه، وترددت قبل أن تجيب.

"فهمت. لستِ ملزمة بتفسير ذلك."

كانت ابتسامتها متوترة كما لو أنها بالكاد استطاعت أن تتمالك نفسها. تساءلت شارلوت عن التعابير التي كان يصدرها. أرادت أن تنظر وترى ولكنها لم تجرؤ على استجماع شجاعتها. ربما كان وجهه ينضح بالقشعريرة، مثل دمية خزفية منحوتة بدقة.

"أنا سعيد لأنك عدت بسلام. ...أعلم أنها تحية متأخرة."

"شكراً لك."

أومأ ريتشارد برأسه بافتقار إلى الحماس، مما أحرج شارلوت بشكل واضح.

"ستأتي إلى حفل عيد ميلاد الآنسة كيارا، أليس كذلك؟"

"ربما."

"إذن سأراك هناك."

لم يأتِ أي رد. وبسبب الصمت المحرج، كان دينوار أول من أنهى المحادثة.

"أنا... يجب أن أذهب إلى مكان ما، لذا يجب أن أذهب. سررت برؤيتك."

"سعدت برؤيتك أيضاً."

بدت المحادثة المقتضبة وكأنها حوار مكتوب من مسرحية محددة مسبقاً. ولم ينكسر الصمت الخانق أخيراً إلا بعد أن غادر الآخر. بدأ ريتشارد في المشي مرة أخرى، وتبعته شارلوت بهدوء، أو بالأحرى حاولت ذلك، لكن ريتشارد توقف واستدار.