A Snake Entwining Flowers [END]

45

"شارلوت."

استيقظت شارلوت على الصوت المألوف. شعرت وكأن وقتًا أطول مما كانت تدركه قد مرّ. شعرت بانتعاش جسدها. كان أول شيء لاحظته هو الشعور الناعم على ظهرها. كانت متأكدة من أنها نامت في العربة.

فتحت عينيها ببطء، ورأت سقفاً عالياً. كانت مستلقية على سرير ذي مظلة محاطة بستائر بيضاء. جعلتها أشعة الشمس التي تلامس قدميها تدرك أنها لابد أن تكون في الفيلا. أدارت شارلوت رأسها إلى الجانب. كان شخص ما يجلس على كرسي بجانب سريرها. وبمجرد أن التقت أعينهم، جلست بشكل غريزي.

"لقد استيقظت."

"أمي!"

كان صوت سينثيا.

"كيف وصلتِ إلى هنا...؟"

"ذلك الرجل الذي سيكون زوجك أحضرني إلى هنا قبل بضعة أيام."

الرجل الذي سيكون زوجها - ريتشارد. لكن كيف؟ متى فعل هذا؟

"إذا كان لديكِ عشيق، كان يجب أن تخبريني قبل ذلك. لقد أصبتني بصدمة كبيرة."

ابتسمت سينثيا ابتسامة خافتة لشارلوت المندهشة. مدت يدها، ولكن بدا أن هناك شيئاً ما غريباً. كانت تتلمس الهواء كما لو كانت تحاول العثور على مكان شارلوت. أمسكت بيد والدتها، وارتعشت شفتا شارلوت وهي تسأل,

"أمي، هل عيناك...؟"

"لا بد أنك مندهشة."

أوضحت سينثيا التي أمسكت بيد ابنتها بإحكام لأول مرة منذ فترة بهدوء.

"لم أخبرك، ولكن مع تدهور صحتي، بدأ بصري يتدهور أيضًا".

ومع استمرار سينثيا في الشرح، تحول وجه شارلوت إلى اللون الرمادي. أصبح كل شيء منطقيًا الآن. كان هذا هو السبب في المرات التي كسرت فيها والدتها الأواني الزجاجية أو تعثرت في المساء.

لقد كانت مشغولة للغاية مع ريتشارد لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك.

"أنا... أنا..."

ضربت سينثيا على يد ابنتها، وهي تهدئ من روعها بينما كانت شارلوت تكافح مع الشعور بالذنب والحزن.

"لا بأس. قد لا أستعيد بصري، لكن لا بأس. أنا سعيدة بالتفكير في حصولك على زوج جيد وعيشك بشكل جيد. لقد شعرت بالذنب لكوني عبئًا في قاعة ميستيمور، لكنني ممتنة لكوني أحظى برعاية كهذه."

"... هل تعرفين من هو؟"

ارتجف صوت شارلوت وهي تسأل. لم تسأل ريتشارد أكثر من ذلك لأن والدتها كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أنه مات في جزيرة استعمارية منذ سنوات. كانت قلقة من الصدمة التي قد يسببها ذلك لوالدتها وشعرت بالأسف على ريتشارد الذي كان يعامل كما لو كان ميتاً.

"بالطبع أعرف."

أومأت سينثيا برأسها بإشراق.

"إنه السير ريتشارد وينكل، تاجر من كاتيا."