A Snake Entwining Flowers [END]

51

"شارلوت".

في ذاكرتها المشوشة، كانت لا تزال ترى الرجل ينظر إليها دون أن يكلف نفسه عناء مسح الدم المتساقط من شفتيه حتى ذقنه. تذكرت بشكل غامض أنه أمسك بها قبل أن يسقط جسدها المنهار على الأرض.

ظلت في حالة صدمة لأيام، غير قادرة على استجماع أفكارها. حتى أنها لم تحضر جنازة والدتها. عندما استعادت أخيرًا بعض الصفاء الذهني، كان الشيء الوحيد الذي يدور في ذهنها هو الهروب من ذلك المكان المروع. لذا، هربت في محاولة يائسة لتجنب نظراته.

"... سيكون الأمر على ما يرام. يجب أن تكون الأمور على ما يرام."

أخذت شارلوت نفسًا عميقًا وتماسكت وهي تمشي بثبات نحو السرير.

"لن أضطر إلى رؤيته مرة أخرى."

كانت تهمس بذلك وكأنها تعويذة عندما طرق الباب فجأة. ترددت للحظة قبل أن تفتح الباب بحذر. كان ديريك.

عند رؤية وجه شارلوت الشاحب الشبيه بالشبح، بدا ديريك قلقًا.

"آسف لإزعاجك في هذا الوقت المتأخر يا سيسيل. طلبت مني أمي أن أحضر هذا لك."

"...أوه..."

"هل أخفتك؟ تبدين... شاحبة."

ناولها ديريك صينية بها بعض اللبن والفاكهة. يبدو أن سارة كانت قلقة عندما قالت شارلوت إنها لن تتناول العشاء. أعطت شارلوت ديريك ابتسامة خافتة عندما أخذت الصينية.

"لا، لا بأس. لقد كنت مندهشة قليلاً."

"يسعدني سماع ذلك."

حكّ ديريك مؤخرة رأسه بشكل محرج ولم يلتفت على الفور للمغادرة. نظرت إليه شارلوت بفضول، وبعد لحظة من التردد، تحدث مرة أخرى.

"سيسيل، كنت أتساءل... إذا كنتِ متفرغة في نهاية هذا الأسبوع، هل يمكننا قضاء بعض الوقت معًا؟

"نهاية هذا الأسبوع؟"

"نعم، مساء السبت."

أومضت شارلوت في دهشة من الطلب المفاجئ. أحنى ديريك رأسه غير قادر على إخفاء إحراجه. تحولت رقبته إلى لون أحمر غامق. لسبب ما، بدا هذا المنظر مألوفاً بشكل غريب لشارلوت.

كان ديريك في العشرين من عمره الآن، وهو نفس العمر الذي كانت فيه عندما مرت بكل تلك الصدمة وبالكاد نجت من كوابيسها. كان عمر البراءة والصدق والضعف.

"ديريك، أنا..."

"لا بأس إن لم تستطع. حقاً، لا تشعري بالضغط."

عندما رأى ديريك تعابير شارلوت المترددة، أضاف ديريك بسرعة ووجهه يحمر خجلاً أكثر. فكرت شارلوت للحظة قبل أن تجيب.

"حسناً."

"أوه، حسناً، إذا كنت لا تستطيع-انتظر، ماذا؟"

استدار ديريك، الذي كان قد بدأ يستدير في استسلام مبالغ فيه، إلى الوراء.