A Snake Entwining Flowers [END]

37

كانت الجزيرة تعج بالحماس للمهرجان. لقد كان احتفالاً لعامة الناس، فكلما ابتعدت عن أحياء النبلاء، كلما رأيت الجدران المزينة بالورود والشابات اللاتي يرتدين تيجان الزهور.

تألقت عينا شارلوت بفضول وفرح وهي تحدق من النافذة مفتونة. كان ريتشارد يراقبها وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.

كانت متوترة للغاية عندما تم سحبها لأول مرة إلى العربة. وعلى الرغم من لطفه في إبلاغها في ذلك الصباح، إلا أنها بدت كما لو كانت مختطفة من قبل شخص غريب.

"إذا رآنا أحد...

"جميع الخدم مشغولون.

"ماذا؟

"لقد أبلغت مدبرة المنزل.

كان قد تكبّد عناء طمأنتها بالتفصيل لأنه كان مندهشاً من أنها قد جهّزت ملابسها الخارجية بالفعل. لو كانت قد تظاهرت بعدم معرفتها وبقيت في غرفتها، لكان صبره المتضائل قد نفد أخيراً.

حسناً، ربما كان ذلك مثيراً للاهتمام بطريقته الخاصة.

فكر في وجهها المرتجف والباكي تحته. كان يحب النساء عندما يبكين أكثر مما يحب عندما يبتسمن. كانت أفضل اللحظات هي عندما يستسلمن في النهاية للإغراء أو الإرهاق بعد مقاومة غير مجدية.

وعلى الرغم من أنها كانت قد وصفت نفسها بأنها من الطبقة العاملة، إلا أن عفتها كانت أقرب إلى عفة سيدة من الطبقة الراقية. لهذا السبب تقدم لخطبتها. إذا عاملها كما أراد، فإنها بالتأكيد ستنهار.

الجزء غير المتوقع هو أنها رفضته.

"لست مستعدة بعد لأكون زوجة لشخص ما".

"لست مستعدة؟

'ما زلت صغيرة'.

كان سن العشرين هو السن المثالي للزواج بالنسبة للمرأة، وليس سنًا مناسبًا لأن يكون المرء طفلًا. لقد قبل عذرها الضعيف لأنه أثار اهتمامه.

كان لديه فضول لمعرفة إلى متى ستستمر في رفضه. متى ستتخلى عن المكانة والوجه والسمعة لتتبع رغباتها وعواطفها الطاغية.

لكن ذلك كان سوء تقدير فادح. كان صبره ينفد أولاً.

فقد كانت مشاهدة شارلوت هيجل تتجنبه بشكل صارخ منذ وصوله إلى جزيرة كورلين تثير غضبه. ربما كان من الأفضل أن يكسرها مرة واحدة. ما إذا كان يمكن إصلاحها أم لا كانت مشكلة لوقت لاحق.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" أوقف سؤالها المفاجئ أفكاره المتصاعدة بشكل خطير. كانت قد استدارت من النافذة وكانت تنظر إليه بعينين واسعتين.

"نحن ذاهبون إلى الشاطئ، على ما أعتقد."

"سنتناول وجبة طعام. لقد استأجرت مطعماً على الشاطئ."