A Snake Entwining Flowers [END]

60

اضطر ريتشارد إلى المغادرة بعد فترة وجيزة بسبب بعض الأعمال الطارئة. أحضر جيريمي، الذي رافق شارلوت إلى مكتب المدير، بعض الشاي. وبينما كانت ترتشف رشفة من الشاي الساخن المتبخر، انتشر الدفء في جسدها من شفتيها. ابتسم جيريمي وهو يراقبها بلطف.

"يبدو أنكِ تفاجأتِ اليوم."

"أوه، نعم."

"أنت لست معتادة على رؤية السيد وينكل هكذا، أليس كذلك؟"

"لا، إنه في الواقع... غير متوقع بعض الشيء."

كان مفاجئًا بما فيه الكفاية أنه لم يدفع الأطفال المتشبثين به بعيدًا، بل إنه أمسك ديون بمهارة عندما طلب أن يحمله أحد. لقد كان جانبًا منه لم تتوقعه أبدًا، سواء في الماضي أو الآن.

"زار السيد وينكل هنا مرة واحدة من قبل، عندما بدأ رعايته لأول مرة".

استمر جيريمي في التفكير في الماضي بهدوء.

"في البداية، كنت حذرة منه بسبب سلوكه البارد. تساءلت عما إذا كان من الممكن أن يؤذي الأطفال أو يعرقل الأمور هنا."

"أتفهم ذلك."

"لكن بعد ذلك، وبينما كان يراقب الأطفال من بعيد دون أن يتفوه بكلمة واحدة، سألني إن كان هناك أي شيء يمكنه فعله لهم".

لم يستطع جيريمي أن ينسى الرجل الذي سأل هذا السؤال بوجه لا يظهر عليه أي أثر للدفء.

"في تلك اللحظة، قلت في نفسي: "حسنًا، دعنا نرى"، وذكرت له أننا بحاجة إلى مبلغ كبير من التمويل. لم أحلم أبدًا أنه سيوافق بالفعل على ذلك."

بدأ شاي شارلوت يبرد في يديها. ابتسم لها جيريمي الذي جلس هناك بهدوء مثل ممثل نسي دوره.

"أنا لا أعرف التفاصيل بينكما، ولكن إذا سمحت لي أن أكون جريئة جداً، أتمنى أن تكوني على وفاق معه. أنت شخص جيد، وعلى الرغم من المظاهر، فهو كذلك."

"......"

"إنه شخص طيب بمجرد أن تتعرف عليه."

***

بقيت كلمات الكاهن معها طوال طريق العودة. لطيف ولطيف. ألم تكن هذه أبعد الكلمات عن وصف ريتشارد؟ حتى في الفراش، كان شخصًا يأمرها وفقًا لرغباته. ومع ذلك، وهي تفكر في اللحظات اللطيفة التي كانت تمر بها بين الحين والآخر، كانت في حيرة من أمرها حول أي جانب كان هو الحقيقي.

عندما عادت إلى القصر من دار الأيتام، رحبت بها أوليفيا.

"يبدو أن أبي والسيد وينكل سيعودان إلى المنزل في وقت متأخر الليلة. لنقضي بعض الوقت معًا، نحن الفتيات فقط."

"هذا يبدو لطيفاً."

كان عقلها بالفعل في حالة اضطراب. ورؤيتها له الآن لن يؤدي إلا إلى زيادة الارتباك. أومأت شارلوت برأسها برأسها.