A Snake Entwining Flowers [END]

10

رفعت شارلوت رأسها ببطء لتجد نفسها وجهاً لوجه مع سيمور آرثر كنسينغتون، إيرل وسيد قاعة ميستيمور.

"آه..."

في اللحظة التي التقت فيها بعينيه البنفسجيتين المشابهتين لعيني ريتشارد، شعرت شارلوت وكأنها طفلة ضُبطت وهي تسرق. كانت تعلم أن عليها أن تقول شيئاً، لكن كلماتها خذلتها.

ضاقت عينا الإيرل للحظات. كانت نظراته الباردة تتفحصها من رأسها إلى أخمص قدميها، وتوقفت عند قدميها. وعندما رأى الدماء على قدميها والأثر الذي تركته خلفها، جعد جبينه. للحظة، لم تستطع شارلوت تصديق أذنيها.

"لماذا لم تصب بأذى؟".

"معذرةً؟"

كانت نبرة صوته توحي بأن خروجها من غرفة النوم سالمة كان خطأ. كان سلوك الإيرل مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما التقيا لأول مرة؛ فقد كان باردًا وحادًا وحادًا وجارحًا تقريبًا.

وبينما كانت شارلوت ترمش بعينها في دهشة، مدّ الإيرل يده كما لو كان يريد تأكيد شيء ما. دفعها إحساس بالنذير إلى إغلاق عينيها بإحكام، ولكن بعد ذلك جاءها صوت من خلفها.

"مأمورية".

"..."

"قالوا إنك أتيت."

توترت شارلوت. فتحت عينيها ببطء، والتفتت لترى ريتشارد واقفاً هناك. تحدث بصوت منضبط، ثم نظر إليها لفترة وجيزة قبل أن يلتفت إلى الإيرل.

"ما الذي جاء بك إلى هنا يا أخي؟"

"آه..."

بدا أن الإيرل قد عاد إلى رشده. أخفض يده ورفع رأسه وقد خفّت نظراته الصارمة.

"جئت لتسليم هذا. لم أثق به مع أي شخص آخر."

سلّم ريتشارد رسالة مختومة بشعار عائلة سبنسر. كان من الواضح من أرسلها حتى دون أن يفتحها. ارتسمت ومضة من الانزعاج على وجه ريتشارد.

"شكراً لك."

"..."

"هل هناك أي شيء آخر؟"

كان سلوكه باردًا ورسميًا، بعيدًا تقريبًا، كما لو كان يخاطب شخصًا غريبًا وليس أخًا. تردد الإيرل كما لو كان يريد أن يقول المزيد، ثم هز رأسه.

"لا، استرح جيداً."

"نعم".

وما إن أجاب ريتشارد حتى استدار الإيرل وابتعد. شعرت شارلوت بأنها متطفلة، فتراجعت بتردد. أدار ريتشارد، بضحكة باردة، ظهره واتجه نحو الغرفة.

"ادخلي".

لم يكن اقتراحاً، بل كان أمراً. ترددت لفترة وجيزة، خوفًا من العواقب، لكنها دخلت في النهاية مثل شاة تُقاد إلى المسلخ.

وبمجرد إغلاق الباب، أُسدلت الستائر إلى الخلف وغمر الضوء غرفة النوم. نظرت شارلوت مذهولة إلى صوت ريتشارد.