A Snake Entwining Flowers [END]

7

كان مكتب ريتشارد كنسينغتون الخاص يقع في نهاية الطابق الثاني من القصر. ومنذ قبولها العمل في أعمال السكرتارية، يبدو أن الخادمات توقفن عن طلب مهام أخرى منها.

أمضت شارلوت أسبوعًا في العمل في مكتب مخصص لها أيام الاثنين والأربعاء والجمعة من الساعة الثانية إلى الخامسة بعد الظهر. وبالنظر إلى قدراتها، كان عمل السكرتارية أقل تطلبًا مما كانت تتوقعه. فقد كان ينطوي على حسابات بسيطة وتنظيم الطلبات - وهي مهام لم تكن سهلة تمامًا ولكنها أصبحت سهلة المنال مع بعض الألفة.

كانت هناك مسافة ست خطوات تقريبًا بين شارلوت، المتمركزة بجانب الباب، وريتشارد الجالس وظهره إلى النافذة. ولمدة ثلاث ساعات، ما لم تكن هناك ضرورة لذلك، لم يقترب أي منهما من الآخر أو يتحدث إليه.

"آنسة هيجل"

"نعم؟"

بينما كانت تنظر من عملها، أشار ريتشارد الذي كان لا يزال يركز على مستند، إلى شيء ما بيد واحدة.

"هل يمكنك التحقق من هذا وإعادته إلى مكانه؟

"نعم، مفهوم."

كان يفضل الإجابات الواضحة والمباشرة عند إعطاء التعليمات. وينطبق الأمر نفسه على كيفية إنجاز العمل: يجب إكماله دون خطأ واحد قبل الانتقال إلى المهمة التالية.

وما إن وقفت شارلوت لتقترب من مكتب ريتشارد حتى انفتح الباب.

"سيد ريتشارد."

"... آنسة كيارا."

الشخص الذي دخل، بشعره الأحمر اللافت للنظر، لفت الانتباه على الفور. كانت امرأة جميلة ذات سلوك متعجرف، ترتدي فستاناً أزرق لامع أبرز قوامها. توقفت شارلوت في مسارها وهي تراقبها وهي تدخل، بينما ألقت كيارا على شارلوت نظرة سريعة قبل أن تتوغل أكثر إلى الداخل.

"كنت أنتظر منذ 30 دقيقة. ألم تسمع أنني وصلت؟".

عبس ريتشارد ونظر إلى ساعته.

"يبدو أننا تجاوزنا موعد الموعد المحدد. لم أكن على علم بذلك."

تذكّر ريتشارد أن خادمًا طرق الباب قبل قليل ليعلن عن وجود زائر. كان يعتقد أنه طلب من الزائر الانتظار لمدة خمس دقائق فقط، ومع ذلك فقد مرت 30 دقيقة.

وبينما كان يقوم بتدليك صدغيه، ربما بسبب الصداع الذي أصابه بسبب ظهور كيارا المفاجئ، اتكأت كيارا على المكتب وعبست في جاذبية.

"كنت أشعر بالملل الشديد، حتى أنني اتصلت ببيلي."

"هل هذا صحيح؟"

"نعم. الإيرل وزوجته غير موجودين أيضًا، ولا يوجد أحد آخر للتحدث معه..."

ثم تحولت نظرات كيارا فجأة إلى شارلوت التي وقفت بصمت إلى الجانب. بعد أن تفحصتها من رأسها إلى أخمص قدميها، أدارت كيارا رأسها مرة أخرى نحو ريتشارد.