A Snake Entwining Flowers [END]

35

“لقد أحضرت الشاي."

تكلمت شارلوت بعد أن طرقت الباب، لكن لم يرد أحد. أخذت نفسًا عميقًا، ومدت يدها بيد مرتعشة لتطرق الباب مرة أخرى عندما انفتح الباب فجأة، وضربها بوابل من الهواء المشبع بالبخار.

"لم أدرك أن لدينا خادمة كسولة في هذا المنزل."

كان الرجل الذي كان أمامها، مستحمًا حديثًا ومرتديًا رداء الحمام، وكان وجهه وسيمًا لا تشوبه شائبة كما كان دائمًا، لكن تعابيره كانت باردة كالصقيع في ليلة شتوية.

أمال رأسه قليلاً، ولوى شفتيه.

"هل فمك للعرض فقط؟

شعرت وأنا أقف أمامه وكأنني أواجه ثعبانًا فحيحًا يكشر عن أنيابه. بشكل انعكاسي، نظرت شارلوت إلى الأسفل.

لم يعاملها هذا الرجل كخادمة من قبل. ساد الخوف أكثر من الانزعاج. فبالنسبة لريتشارد كنسينغتون، كان الاحترام بالنسبة لريتشارد كنسينغتون شيئًا لا يمنحه إلا عندما يرى شخصًا يستحقه. وكانت شارلوت تتجنبه مثل فأر خائف وحساس خلال الأيام الثلاثة الماضية، ومن الواضح أنها لم تكن شخصًا يستحق تساهله.

"لم أستطع العثور على أوراق الشاي..."

كانت نظراتها تتجول بلا هدف على وجهه، وعلى عظام الترقوة العميقة التي كانت تبرز عظام الترقوة ولمحة من صدره المتين تحتها. وبينما كانت على وشك أن تحني رأسها مرة أخرى، أمسكت يد كبيرة بذقنها وأجبرتها على مقابلة نظراته القاسية.

"لم أستطع العثور عليها."

تجعّدت شفتاها إلى الداخل بسبب سخريته اللاذعة. أرادت أن تقول المزيد لكنها خشيت أن تستفزه أكثر من ذلك، على الرغم من أنه استوعب ترددها، وضاقت عيناه. في اللحظة التالية، تم سحب شارلوت إلى الغرفة من معصمها.

"آه...!"

تزامن صراخها مع ارتطام الباب خلفها. تعثّرت، واصطدمت بظهر الأريكة، وبينما كانت تحاول تثبيت نفسها، اقترب منها رب المنزل. جعلت الكلمات التالية وجهها شاحبًا وانهارت على الأريكة.

"هل سئمت مني الآن؟

"..."

"بعد أن تعرفت عليّ، هل خيبت ظنك؟ "هل وضعتِ عينيك على شخص آخر؟"

"ما الذي تتحدث عنه..."

لم تتوقع أبداً أن تتصاعد الأمور بهذا الشكل.

"يمكنك أن تكون صادقًا."

غمزت شارلوت بعينها بسرعة، وشحب وجهها بينما كان ريتشارد يجثو على ركبتيه ويضع وجهها بين يديه، ويتحسس نبضه من خلال أطراف أصابعه، إلى جانب رائحة الدم الطازج.

"لن أغضب."

بالطبع، كانت تلك كذبة. في اللحظة التي حصل فيها على التأكيد، فكر في خنقها أو ربما عض قفاها. لن تكون طريقة سيئة لإنهاء الأمور، أو حتى لتدميرها.