A Snake Entwining Flowers [END]

31

كان لديها مثل هذا الحلم المخزي.

وحتى بعد مرور أيام، كان مجرد التفكير في الحلم يجعل وجهها يحترق. وفي كل مرة كانت موجة من الحرج تجتاحها، كانت شارلوت تلوم الرجل الذي كان في العربة أمامها على انزعاجها.

لا، لم تكن هي التي كانت غريبة. لابد أن يكون السبب أنها كانت معذبة أكثر من اللازم.

على سطح البحيرة الهادئ، كان الرجل يلتهم جلد حبيبته مثل وحش خرج للتو من السبات الشتوي، واختار بذكاء البقع التي لا يراها الآخرون بسهولة - خلف الرقبة، وداخل المعصمين، وفوق عظمة الترقوة.

في البداية، كان يدغدغها بشدة لدرجة أنها كانت تتلوى، لكنها فيما بعد دفعته بعيدًا بسبب الألم الحاد. تعلمت بالطريقة الصعبة أن المقاومة لم تزد الأمر إلا سوءًا.

كان يعلم أنها لا تستطيع السباحة عندما أحضرها إلى القارب. وإلا لماذا...

تحت قفازاتها البيضاء الرقيقة، عبثت شارلوت تحت قفازاتها البيضاء الرقيقة بالعلامات الباهتة التي تركها خلفها وهي تتنهد بعمق. وعلى الجانب الآخر منها، لاحظت "آنا" أنفاسها العميقة فسألت فجأة

"شارلوت؟ هل تتألمين؟ لقد كنتِ هادئة جداً طوال الرحلة."

"لا، أنا متعبة فقط."

كانت شفتاها المتورمتان تلسعان داخل شفتيها المتورمتين مع كل كلمة تنطقها. بطريقة ما، انتهى بها الأمر بالذهاب إلى الجزيرة. وعلى الرغم من أن العربات الخاصة بعائلة الإيرل والخدم كانت منفصلة بشكل واضح، مما أزال أي فرصة لأن تكون بمفردها مع ريتشارد، إلا أن شارلوت كانت مرتاحة. كان ذلك على الأرجح للأفضل.

كانت الشفتان المتورمتان وعلامات العض تلتئم. كان الكفاح لإخفائها عن آنا أثناء الاستحمام قد انتهى تقريبًا. غيرت شارلوت الموضوع بسرعة.

"بالمناسبة يا آنا، كم بقي من الوقت حتى نصل إلى جزيرة كورلين؟"

"حسنًا..."

عدّت "آنا" على أصابعها ثم طوت واحدة أو اثنتين قبل أن تجيب.

"إنه اليوم الثالث منذ أن غادرنا تل جريديل، لذا يجب أن نصل إلى المرسى بحلول هذا المساء."

كانت الرحلة تستغرق نصف يوم بالقارب من المرسى في أقصى الجنوب إلى جزيرة كورلين. كانت هذه هي المرة الأولى التي تزور فيها الجزيرة، وخفق قلبها في ترقب.

***

كانت عبّارة الركاب الصغيرة المتجهة إلى جزيرة كورلين، والتي لم تكن تقل سوى عدد قليل من الضيوف وتبحر كل ثلاثة أيام، تدار بكفاءة تحت قيادة القبطان الصارمة ولكن الصامتة. كان الطاقم والمضيفون مهذبين بشكل مفرط مع عائلة الإيرل، وكانوا يتصرفون مثل الفئران الحذرة من القطط.