A Snake Entwining Flowers [END]

44

كانت قاعة سيورين هادئة بشكل مخيف، باستثناء حقيقة أن شخصًا واحدًا قد اختفى على ما يبدو في الهواء.

عندما دخل فين إلى داخل القصر، بحث على الفور عن وجه مألوف.

"آنا".

"فين؟"

"هل لديك لحظة؟"

كان فين مجرد خادم في المطبخ، ولم يكن قريباً منها بشكل خاص. عندما أومأت برأسها، أومأ لها بإيماءة خاطفة وأومأ لها أن تتبعه إلى بقعة منعزلة تحت الدرج. وعندما اقتربت آنا، ناولها شيئًا ما.

"ما هذا؟"

"هل يمكنك وضع هذا تحت باب السير ريتشارد؟ أنت في مهمة تنظيف اليوم، أليس كذلك؟"

"..."

"من فضلك "لن يسبب أي مشاكل"

لقد كان طلباً مفاجئاً وغريباً، لكن عيناه كانتا تتوسلان. كان لديها حدس حول ما قد يكون. أومأت آنا برأسها ودسّت الرسالة المطوية في مئزرها في الوقت الذي كان صوت عالٍ يتردّد من مدخل القاعة.

"سير ريتشارد!"

كان صوت جانيس. توجهت نحو الضجة ورأت ريتشارد كنسينغتون، الذي كان بعيداً عن الجزيرة لفترة من الوقت، واقفاً هناك.

سلّم قفازاته ومعطفه إلى جانيس التي جاءت لتحيته، ثم ألقى نظرة حول الغرفة. وللحظة وجيزة، التقت عيناه بعيني آنا، لكن ذلك كان عابراً.

وبينما كان يصعد السلالم، تبعته جانيس وهي تتحدث بحرارة.

"ألست متعباً من رحلتك؟ سأعد لك حماماً في الحال."

"الإيرل؟"

"إنه بالخارج في الوقت الحالي. لقد ذهب في نزهة مع السيدة."

"هذا مؤسف"

"المعذرة؟"

"آنا سكوت"

مع تزايد توتر الأجواء، صعدت آنا الدرج بسرعة وتوقفت أمام ريتشارد. نظرت إلى جانيس، التي كانت تبدو حائرة، وانتظرت كلماته التالية.

"أين شارلوت هيجل؟

أجابت آنا، ورأسها محني الرأس، بهدوء، كما لو كانت تتوقع السؤال.

"لقد طُردت."

"آنا!"

"كيف؟"

على الرغم من الأخبار المفاجئة عن حبيبته، لم تتغير تعابير ريتشارد. ظل صوته مسطحًا وخاليًا من المشاعر، كما هو الحال دائمًا. وبينما كانت جانيس تندفع لإسكات آنا، دوّى صوت ارتطام قوي خلفهما، أعقبه صراخ خادمة شابة تردد صداه في مدخل القاعة.

"آه!"

"يا إلهي...!"

كان الحوذي قد سحب كيساً من العربة. وبشكل أكثر دقة، كان رجل غارق في الدماء مغطى بالكيس.