A Snake Entwining Flowers [END]

14

كانت شارلوت في حيرة من الكلمات، وشعرت بالحرج من الإدراك المفاجئ بأن فيليكس لا يزال يبحث عنها.

"أنا آسف لإيقاظك. ... يجب أن تستمري في الراحة."

أومأت برأسها قليلاً في اعتذار، وكانت على وشك الوقوف، عندما أمسك ريتشارد بمعصمها وسحبها إلى أسفل.

"الآن حان دوري لطرح سؤال."

ارتسمت على وجهه تعابير رأتها مرة واحدة من قبل - في الحفرة عندما ترددت في أمره.

"لماذا أنتِ مع ذلك الرجل؟

خرج سؤال ريتشارد بحافة لاذعة، فارتجفت شارلوت وهي تستشعر أن إجابة متهورة قد تؤدي إلى عواقب وخيمة.

"هل أصبحتِ قريبة جدًا منه؟ منذ متى؟"

انقلبت شفتيه إلى ابتسامة، لكنها كانت باردة ومقلقة.

شعرت شارلوت كما لو أن حبل المشنقة قد ضاق حول عنقها. كانت تكافح من أجل التنفس بسهولة، وتسببت الاتهامات التي لا أساس لها من الصحة في أن تصطك أسنانها وتهز رأسها بشدة.

"كيف يمكنك التفكير في ذلك!"

تدفقت المشاعر التي لم تستطع التعبير عنها في عينيها. أحنت رأسها لإخفاء نظراتها الساخنة.

"هل تهينني يا ريتشارد؟".

أرادت أن تبدو هادئة، لكن صوتها كان يرتجف من السخط أكثر من الغضب.

"أتعتقد لأنني من أصول متواضعة، وغير متعلمة، ولا أملك شيئًا، فأنا لا أفهم مفهوم اللياقة...".

"من قال ذلك؟"

قاطعها تدخله بحدة. رفعت شارلوت رأسها في دهشة، وقابلت عينيه البنفسجيتين الحادتين اللتين ضاقتا مثل عيون الثعبان.

"من قال مثل هذا الكلام؟

كان صوته هديراً قاسياً، كما لو كان يتصاعد من حلقه.

"أخبريني يا آنسة هيجل."

عادت شكليته كما لو أنه لم يهدر قط مثل حيوان مفترس أمام فريسته.

في كل مرة كان هذا يحدث، كانت شارلوت تشعر بقشعريرة في كل مرة يحدث فيها ذلك، شعرت شارلوت بقشعريرة من أدب ريتشارد - أدب بدا وكأنه ستار للخداع. كان الأمر كما لو أن الكياسة كانت مجرد تمويه استخدمه مؤقتًا لالتهام فريسته بشكل أفضل.

"لا أحد..."

"يجب أن تنظر إلى شخص ما عندما تتحدث إليه."

كانت أوامره باردة مثل معلم صارم بينما كان يميل ذقنها بأطراف أصابعه. كان هذا كل ما فعله، لكنها شعرت كما لو أنها كانت متجمدة بأنياب غائرة في رقبتها.

"أخبرني."

"..."

"من قال مثل هذه الأشياء؟"