A Snake Entwining Flowers [END]

4

"من..."

توقفت كلماتها في منتصف الطريق. في اللحظة التي التقت فيها عينا سينثيا بعيني شارلوت، أغلقت فمها في الحال. بدت متفاجئة. في ذلك المنظر، ومض شيء ما في عقل شارلوت. انهيار عصبي. عضت شارلوت على فمها من الداخل بقلق، ولكن في اللحظة التالية، ذاب قلقها.

"شارلوت".

بابتسامة خافتة، نادتها سينثيا بهدوء. وبعد أن تنفست شارلوت الصعداء تنفست الصعداء، وتقدمت أخيرًا خطوات إلى الأمام، واحدة تلو الأخرى. وعندما اقتربت، رأت شعر أمها الأبيض المائل للبياض وخدودها الهزيلة. لقد مرت ثلاث سنوات منذ آخر مرة رأت فيها هذا الوجه، الذي يشبه وجهها كثيراً. شعرت بالجفاف في حلقها.

"أمي..."

"لقد جاءت ابنتي."

مدت سينثيا ذراعيها نحو شارلوت التي توقفت بجانب سريرها. احتضنتها تشارلوت على حين غرة، ثم جلست على السرير، وأغلقت عينيها بهدوء يملؤها الشوق. كانت كل المخاوف التي انتابتها في طريقها إلى هنا غير ضرورية. لم يكن هناك مكان للإحراج بين الوالدين والطفلة.

بعد أن فضت الأم وابنتها العناق بهدوء، جلست الأم وابنتها في مواجهة بعضهما البعض وتبادلتا حديثًا طال انتظاره. أعربت سينثيا عن أسفها لعدم تواجدها في وقت مهم للحديث عن الزواج كما ينبغي للأم أن تفعل، فهزت شارلوت رأسها قائلة لا بأس.

وبينما كانتا تتشاركان قصصاً مختلفة، سعلت سينثيا فجأة سعالاً خفيفاً. وعلى الرغم من عدم وجود دم، إلا أنه كان مقلقًا. أمسكت شارلوت بيد والدتها النحيلة.

"هل تشعرين أنك بخير الآن؟

عند سؤال شارلوت القلق، أومأت سينثيا برأسها بهدوء وأجابت.

"نعم، إنه مجرد جفاف في الحلق. في الواقع، لقد كان أفضل إلى حد ما في الأيام القليلة الماضية، على الرغم من أنني لا أعرف السبب."

"هذا مريح. هل أحضر لكِ كوباً من الماء؟"

"هلا فعلت؟ شكراً لك."

أومأت شارلوت برأسها وفتحت باب غرفة النوم. هذه المرة، قامت بحماية الشمعة بيد واحدة حتى لا تنطفئ وهي تنزل الدرج الطويل. كان القصر هادئًا تمامًا، وكان الجميع على الأرجح في الفراش. وجدت نفسها تحب هذا الهدوء أكثر من الصخب والضجيج المعتاد.

كان النزول سلسًا وهادئًا، على عكس الصعود. تحركت شارلوت بحذر، ولم ترغب في إيقاظ أي شخص. ولكن بمجرد وصولها إلى القبو الفارغ، أصبحت حركاتها أكثر استرخاءً. أخذت بسرعة كوبًا من على الرف وملأته بالماء من الغلاية، ثم عادت إلى أعلى الدرج.

"... ما هذا؟"

في منتصف الطريق، شعرت بإحساس غريب جعلها تدير رأسها، ورأت باب القاعة الرئيسية في الطابق الأول مفتوحًا على مصراعيه. اقتربت في حيرة، ولاحظت أثرًا طويلًا على الأرضية الرخامية الملساء.