A Snake Entwining Flowers [END]

27

عندما خفتت الأضواء واحدة تلو الأخرى، في إشارة إلى بداية المسرحية، صمت الجمهور في ترقب. رُفعت الستارة الدمشقية الثقيلة ذات اللون الأخضر الداكن، كاشفةً عن ممثلة ترتدي ملابس جميلة وهي تخطو على المسرح.

عاد الخادم الذي كان قد ابتعد للحظات حاملاً طبقاً فضياً يحمل كأسين من النبيذ. التقط ريتشارد كأساً وناولها لشارلوت.

"اشربي."

ورفعت شارلوت رأسها وهي تركز نظرها على أصابعه الطويلة الأنيقة. تحت الضوء الخافت، كانت عيناه البنفسجيتان الثاقبتان تلمعان بشكل غامض يذكرنا بنظرات التمساح - جذابة، ولكن لا يمكن قراءتها.

"قبل أن أضطر إلى إطعامك."

ومع استمرار ترددها، نفد صبر ريتشارد. وأخيراً مدت شارلوت يدها نحو الرجل الذي بدا أنه على وشك التخلي عن مظهره.

"سأشرب."

وبذلك، تناولت النبيذ دفعة واحدة.

وبينما كان الأداء يتكشف، انجذبت شارلوت بسرعة إلى العالم غير المألوف الذي كان معروضاً على المسرح. استحوذ الغناء الجميل، والأزياء المتقنة، وعزف الأوركسترا، والسرد الغنائي للمسرحية على انتباهها.

شعرت بثقل ثقيل على يدها وهي تميل نحو الشرفة دون وعي. في الضوء الخافت، غطى ريتشارد يدها بيده، وشبك أصابعهما بحزم.

وشعرت بالدفء من خلال قفازاتهما فأرسلت إحساساً بالوخز بدءاً من مكان تلامسهما. استقامت شارلوت بشكل غريزي عندما بدأ ريتشارد ينزع قفازها بلطف، متحركاً من الجزء الخلفي من يدها إلى أعلى.

"آه..."

بدأت شارلوت تتنفس بشكل ضحل، بعد أن علقت في إغواء خفي واستفزازي في آن واحد. المسرح الذي أسر نظرها للتو تلاشى الآن عن الأنظار. وعندما شعرت كما لو أنها قد يغمى عليها من نقص الأكسجين، وقفت شارلوت فجأة. أمسك الرجل الجريء بخصرها، وكاد أن يجذبها إلى أسفل قبل أن تهمس بإلحاح

"أشعر بالدوار... ربما بسبب النبيذ. أحتاج إلى لحظة."

بدا العذر يائسًا، تلفيقًا متسرعًا للهروب من التهام محتمل، لكن التسمم كان حقيقيًا. لم يكن الكحول غير المألوف والغالي الثمن قد وافقها. غادرت شارلوت القاعة بسرعة بعد أن شعرت بالحرارة الزائدة، دون أن تعطي ريتشارد فرصة لاحتجازها.

وبدون وجوده إلى جانبها، شعرت بنفحة هواء متحررة. توجهت شارلوت بإرشاد من أحد المرافقين إلى حمام السيدات. كان الوقت لا يزال مبكراً على الاستراحة، لذا كانت الغرفة فارغة.

"سأكون بالخارج إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."

"لا حاجة لذلك، لكن شكراً لك."

أخفى رفضها المهذب انزعاجها، ودخلت شارلوت. كانت غرفة الزينة واسعة، نموذجية كمسرح كبير، ومكتملة بطاولات لتبديل الملابس من أجل الانتعاش، وأرائك مريحة، ونباتات مزخرفة، وكلها تساهم في إضفاء جو مريح.