A Snake Entwining Flowers [END]

8

وقبل أن يتمكن فيليكس من الوصول إليها، سقطت شارلوت في حفرة بجانب الطريق. وبصورة غريزية، أطبقت عينيها وأغلقت عينيها واستعدت للألم الذي توقعت أن يتبع ذلك. ومع ذلك، بغض النظر عن مقدار الوقت الذي مر، لم تشعر بالألم.

كانت الأرض أكثر ليونة مما توقعت. وبينما كانت تتساءل كيف يمكن أن يحدث ذلك، ارتفع الضغط الذي كان على مؤخرة رأسها وكتفيها، وسمعت صوتًا منخفضًا بالقرب من أذنها.

"... افتحي عينيك."

طارت عينا شارلوت مفتوحتين، ووجدت نفسها تنظر مباشرة إلى بؤبؤي ريتشارد البنفسجيين، الذي كان ممددًا تحتها مثل السجادة. غرق قلبها.

"س-سيدي... ريتشارد؟"

بعينين واسعتين كأرنب خائف، نظرت شارلوت إلى ريتشارد الذي لوى فمه في تعبير ساخر. بدا منظر نفسه، وهو مرمي بشكل عشوائي في الحفرة، سخيفًا تمامًا.

لطالما كان الأمر هكذا. ولسبب ما، فإن مجرد رؤية هذه المرأة جعل الغضب يتصاعد في داخله. لقد كره كل شيء فيها، بدءًا من الرائحة المنمقة التي بدت وكأنها تحملها. ومع ذلك، كانت المشكلة الأكبر أنه لم يستطع أن يتركها وشأنها.

عندما رأى شارلوت متجمدة، تحدث ريتشارد مرة أخرى.

"هل تنوي خنقي؟"

"آه! أنا آسف للغاية."

سارعت شارلوت المندهشة إلى الابتعاد عنه. شعرت يدها التي لامست صدره بحرارة شديدة. شعرت كما لو أن كل الدم في جسدها كان يندفع إلى تلك البقعة. لم تستطع رفع رأسها، ولم تستطع إلا أن تنظر إلى الأسفل وتتنفس بصعوبة. عندها فقط، جاءت أصوات من الأعلى.

"ريتشارد! آنسة شارلوت!"

"هل كلاكما بخير؟!"

كان فيليكس وكيارا. أطلّا عليهما والمصابيح في أيديهما. رفع فيليكس صوته.

"ريتشارد! يبدو أعمق مما ظننت. لا أستطيع حتى الوصول إليك بيدي."

وكأنه لم يكن تحت شارلوت منذ لحظات، نفض ريتشارد الغبار عن نفسه وأجاب بهدوء.

"سوف أرافق الآنسة كيارا أولاً، ثم أرسل خادماً لإحضار حبل أو سلّم."

"فهمت. سننتظر هنا فقط!"

وبإيماءة من رأسه، غادر فيليكس والآخرون، وسرعان ما لم يتبق سوى اثنين منهم فقط. وقبل أن يستدير ريتشارد نحوها، تمتمت شارلوت بهدوء

"شكرًا لإنقاذي... هل تأذيت في أي مكان؟"

"أنا بخير".

وبذلك انتهت المحادثة. وكالعادة، عندما كانا هما الاثنان فقط، ساد صمت محرج مليء بالتوتر. كان الصوت الوحيد هو تنفسهما المنتظم.

تسارعت دقات قلب شارلوت أكثر فأكثر. كانت تخشى أن يُسمع صوتها. وعندما لم تستطع تحمل الأمر أكثر من ذلك وكانت على وشك التحدث مرة أخرى، سقط شيء ما على رأس شارلوت. وبينما كانت تنظر إلى أعلى، بدأ المطر ينهمر بغزارة. هطلت أمطار غزيرة مفاجئة غمرت رأسها الصغير وعنقها النحيل، وسرعان ما تبعها البرد.