A Snake Entwining Flowers [END]

16

والآن بقيت علامات ضبابية ولكن حمراء واضحة مثل البقع، والتي لم تكن موجودة بالتأكيد من قبل.

شعرت بجفاف شفتيها. وجعل التوتر عمودها الفقري متصلباً. وحدها الساعة على حافة المكتب أصدرت صوت دقاتها. قطع الرد غير المتوقع الصمت الطويل.

"إذن؟"

"ماذا إذن؟"

نظر إليها ريتشارد بتعبير حائر. لا، لقد ابتسم، لكنها لم تصل إلى عينيه. أرسل اختلال التوازن قشعريرة في عمودها الفقري.

"إذن، أنتِ تقولين أنني كنتُ أستغلكِ وأتظاهر بأنني لا أعرف."

"ماذا...؟"

أصيبت كيارا بالذهول من مثل هذه الكلمات الوقحة التي تليق بأشرار الأزقة. الشخص الذي تحدث بفظاظة الآن بسلاسة مرة أخرى، "لقد سمعتيني يا آنسة سبنسر."

"أنا... لا أفهم كيف يمكنك قول شيء كهذا..."

"لديّ تفضيلاتي الخاصة، للأسف"

بحركة واحدة سلسة، اقترب ريتشارد من خلف كيارا وأمسك بكتفيها. مرّت أصابعه الطويلة والنحيلة بحذر على الندوب الموجودة على رقبتها قبل أن تنزل إلى كتفيها.

"...!"

من العضلات إلى الجلد، إلى الأعصاب والأوتار، كان التحفيز يوخزها. وبينما كانت تجاهد، تحول لون بشرتها الشاحبة إلى اللون القرمزي. وبينما كانت على وشك الاحتجاج، همس صوت حنون في أذنها.

"بعد كل شيء، وبسبب عطشك اللعين، بدا لي أن رأسي سينفجر. لذا فكرت أن أتذوق طعم تلك الغطرسة الصارخة، لكن لسوء الحظ، لم أستطع أن أتناولها بسبب الرائحة الكريهة لذلك العطر الحقير. أخذت قضمة وبصقتها."

وبينما كانت كيارا تتراجع في ذل، سقطت بطاقة من المسرح على رأسها.

"إذا كنتِ قد فهمتِ، فغادري يا آنسة سبنسر قبل أن يراكِ أرنبي الجبان."

أرنب؟ ماذا كان من المفترض أن يعني ذلك؟ لم يكن لديها حتى فرصة للسؤال. كانت تلك هي النهاية حقا. على الرغم من أنها تتبعت شائعة ذهابه إلى المدينة، إلا أنها رُفضت حتى عند باب منزله في البلدة. على الرغم من أنها حاولت أن تبقي الأمر طي الكتمان، إلا أنها لو استمرت لفترة أطول قليلاً، لانتشرت الشائعة كالنار في الهشيم.

"... لذا لم يكن هناك خيار آخر."

حتى بعد تلقيها مثل هذه المعاملة القاسية، لم تستطع الاستسلام. إذا كان هذا هو الحال، لم يكن بوسعها سوى الاستحواذ عليه. فكونه ابن الفيكونت المتوفى لا يعني شيئًا. وعلى الرغم من افتقاره إلى اللقب، إلا أنه كان لا يزال رجلًا جذابًا.

ثروة مستمدة من الأرض الشاسعة والخصبة التي ورثها من الفيكونت المتوفى كنزنجتون منذ زمن بعيد. كما أن علاقاته الواسعة والعميقة وسمعته كمحامٍ جعلته مشهورًا بأنه لا يُهزم.