A Snake Entwining Flowers [END]

17

"يجب أن أفسخ الخطوبة مع ريتشارد كنسينغتون"

"أبي!"

"إذا كان قد فُقد في ساحة المعركة، فهو على الأرجح ميت"

"ولكن..."

"فقط اعلمي هذا ابحثي عن زوج أفضل لكِ."

بعد أن فسخت خطوبتها من عائلة كينسينغتون بعد اختفائه، سارت الفيكونتيسة دينوار في طريق الخراب. فقد أدار الناس الذين استثمروا فقط في اسم كنسينغتون ظهورهم واحدًا تلو الآخر، وعلى الرغم من تفاخر الفيكونت فإن سمعة ابنته الصغرى لويز دينوار قد تشوهت، ولم تستطع أن تجد زوجًا لائقًا.

وفي خضم ذلك، عاد ريتشارد كنسينغتون الذي كان يُعتقد أنه قد مات.

تم وصفها بأنها امرأة غير مرغوب فيها. أولئك الذين كانوا يسخرون منها في السابق كامرأة تافهة أصبحوا الآن يسخرون منها. كان كل ما يمكنها فعله هو التظاهر وكأن شيئًا لم يحدث في مواجهة القيل والقال الذي لا هوادة فيه والذي كان يلاحقها أينما ذهبت.

حتى عندما التقيا بالصدفة في المدينة منذ وقت ليس ببعيد، كان عليها أن تكتم مشاعرها المريرة وهي تنظر إلى وجهه الخالي من التعبيرات كما لو كان جمادًا.

لذا فإن وجودها معه بمفردها هكذا كان شيئًا لم تحلم به أبدًا. وبعد أن حثت ابنتها على البحث عن رجل محترم يستطيع مساعدتها، استأجرت الفيكونتيسة دينوار على مضض عربة تتناسب مع الفستان الذي لم يعد يناسبها. وكادتا أن تعودا مشيًا على الأقدام بسبب نقص المال، لولا عربة كنسينغتون.

"... أعتذر عن إجبارك على الخروج بسببي."

"لا، لقد كان مجرد عذر كنت بحاجة إليه."

كان رداً صادقاً ووقحاً إلى حد ما، لكنها كانت مسرورة لأنه لم يكن بارداً كما كان في المرة السابقة. لكن هذه كانت نهاية الأمر. بعد محادثة قصيرة، ساد الصمت بينهما.

أخفضت لويز، التي كانت تحمل المروحة دون داعٍ، رأسها قليلاً كما لو كانت قد اتخذت قرارها.

"أم... ريتشارد".

وبدلاً من الرد، حدّق فيها بؤبؤا عينيها الأرجوانيان. وفجأة، تراءى لها وجهٌ ما في ذهنها.

"إنها قصة غريبة حقًا يا آنسة. هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً من فضلك؟

"ما هو؟"

"من فضلك، امنع ريتشارد من أخذ كأس كيارا. "أتوسل إليك"

"لماذا..."

"لا أستطيع أن أخبرك لماذا لكن إذا لم تفعلي، ريتشارد سوف..."

نظرت عيناها الخضراء اليائسة إليها. كان صوتها المرتجف مثيراً للشفقة. ماذا كان اسمها، شارلوت؟ كان عليها أن تخبره. إذا كان الرجل الذي أمامها قد تلقى المساعدة حقًا، فالفضل يعود لها وليس لنفسها.