A Snake Entwining Flowers [END]

26

كل ما حدث قبل بضعة أيام بدا وكأنه حلم. واضطرت شارلوت إلى قرص ظهر يدها عدة مرات قبل أن تصدق أن ما حدث كان حقيقة. نظرت إليها سينثيا وهي ترى ابنتها مستغرقة في التفكير ونظرت إليها بتعبير قلق.

"هل أنتِ بخير يا شارلوت؟

كانت الأم وابنتها تتناولان إفطاراً متواضعاً في الغرفة.

"لا شيء. كانت الوجبة رائعة، شكراً لك."

أجابت شارلوت، التي أجابت متأخرة بنصف إيقاع، بسرعة وضعت الأواني ونهضت.

"هل ستذهب لرؤية السيد فرانتز اليوم أيضًا؟

"نعم، أنا سعيدة لأنني أستطيع تقديم بعض المساعدة."

"فهمت. "هل تنظيم الدراسة ليس صعباً جداً؟"

"لا على الإطلاق. إنه في الواقع ممتع للغاية."

راقبت سينثيا ظهر ابنتها وهي جالسة على طاولة زينة قديمة، وهي تمشط شعرها الأسود المنسدل الذي كان ينسدل كشلال.

استطاعت أن ترى من خلال المرآة المشقوقة خدود شارلوت المتوردة قليلاً وعينيها المفعمة بالحيوية التي تذكرنا بشابة وقعت في الحب حديثاً. بدت وكأنها كانت تتصرف منذ زمن بعيد وكأنها ستغادر هذا المكان في أي لحظة. خمنت سينثيا أن ابنتها قد يكون لديها خاطب الآن، لكنها لم تسأل.

"قررت أن أتبعك إلى المدينة اليوم لشراء بعض الكتب. هل تحتاجين أي شيء؟

"لا شيء يا عزيزتي. أتمنى لكِ رحلة سعيدة."

استدارت شارلوت، التي كانت مستعدة للمغادرة الآن، وأعطت والدتها قبلة سريعة على خدها.

"أراكِ على العشاء."

"حسناً، لا تقلقي بشأني."

أومأت شارلوت برأسها وكانت على وشك مغادرة الغرفة عندما نادت عليها سينثيا.

"أوه، شارلوت."

"نعم؟"

"لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبنا إلى الكنيسة. أود أن أذهب في نهاية هذا الأسبوع. "هل يمكنك مساعدتي إذن؟"

"بالطبع."

كانت خطوات شارلوت خفيفة وهي تغادر الغرفة.

***

كانت البحيرة لا تزال هادئة وساكنة. كانت الزهور البرية على حافة المياه تتباهى بألوان متنوعة.

دخلت شارلوت بسرعة إلى مقصورة صغيرة كانت تستخدم لتخزين القوارب.

"سيدي ريتشارد؟ آه...!"

وبينما كانت تغلق الباب وتتفحص المحيط المعتم، فجأة امتدت يد من الخلف والتفت حول خصرها، مثل أرنب يندفع أمام حيوان مفترس. همس الرجل

"كما لو أنك قابلت شريرًا."

"... لقد أخفتني."

خفق قلبها. وبدا صوته العميق والأجش بالفعل، أكثر خشونة في المكان الضيق. ارتفعت الحرارة إلى أذنيها عندما لامست أنفاسه أذنيها. بينما كانت شارلوت تكافح من أجل التحرر، وهي تحمر خجلاً بشدة، وجد ريتشارد مقاومتها الضعيفة مسلية، فابتسم وتركها تذهب.