A Snake Entwining Flowers [END]

55

لم تصدق شارلوت أذنيها. توقفت ساقاها، وانهارت على الأرض بينما كان ريتشارد يقترب ببطء. وعندما رآها تبتعد عنه بشكل غريزي، سخر منها.

"لم يمض وقت طويل، ولكن بوجهك الجميل هذا، لم يكن من الممكن أن تفشلي في إغواء شاب مثله. كنتما تبدوان مرتاحين للغاية. هل كنتما تتجولان معًا طوال العامين الماضيين؟ بالمهارات التي علمتكما إياها؟"

جثا ريتشارد على ركبتيه إلى مستواها، وكلماته تعض على أسنانه المضمومة. عادت شارلوت إلى الواقع، وهزت رأسها بيأس.

"الأمر ليس كذلك!"

"..."

"قلت، الأمر ليس كذلك! لماذا تهينني هكذا؟!"

تدفّق الخزي والإذلال إلى حلقها. ناضلت للهروب، لكن الظل الذي كان يلقي بظلاله عليها كان مظلمًا وواسعًا. رفع ريتشارد ذقنها بإصبعه وهدر بتهديد.

"إذا لم يكن هناك رجل، فلماذا كنتِ مفقودة طوال العامين الماضيين؟

"هذا بسبب..."

يبدو أنه لم يكن يعلم أنها كانت في متجر الملابس الخاص بـ"زينيا". على الرغم من أن الغرباء كانوا يتطفلون من حين لآخر حول المتجر على مدار العامين الماضيين، إلا أنهم لم يكتشفوها. كانت قد صبغت شعرها واستخدمت اسمًا مستعارًا، وأخفت هويتها تمامًا لدرجة أن حتى زملائها في السكن الجامعي لم يعرفوا من هي حقًا. كان كل ذلك بفضل تعاون زينيا. إذا كشفت عن ذلك، فلا شك أن ذلك سيؤدي إلى إلحاق الأذى بزينيا.

أطلق ريتشارد ضحكة ساخرة عندما رأى شارلوت تغلق فمها بعد أن أنكرت بشدة اتهاماته، ثم نهض واقفًا.

"لقد أنكرت ذلك بشدة، سأصدقك في الوقت الحالي".

كان إنكارها نعمة إنقاذها. لو كانت قد اعترفت بذلك، لكان قد خنقها في الحال.

تراجع الرجل الذي كان مستعدًا لسحقها قبل لحظة. كانت شارلوت بالكاد تلتقط أنفاسها، وحدقت فيه.

"دع سارة وديريك يذهبان."

"لماذا أفعل ذلك؟"

"لا علاقة لهما بهذا الأمر! إذا لم تفعل، إذن..."

نصف توسل ونصف تهديد، حاولت أن تستجمع كل قوتها للاستمرار. وفجأة، كان هناك صوت ارتطام قوي عندما تحطم شيء ما على الحائط.

"ثم ماذا؟"

"..."

"هل ستقومين بنشر شائعات بأن ريتشارد وينكل وحش يشرب دماء البشر ويجب محاكمته بتهمة السحر؟ هل هذه خطتك؟"

محاكمات الساحرات، وهي ممارسة خرافية عفا عليها الزمن منذ قرون مضت. في عصر كان يتم فيه تطوير السيارات ويكتسب فيه العلم مكانة بارزة، من سيصدق مثل هذا الهراء؟