A Snake Entwining Flowers [END]

50

أما الكنيسة التي كانت معدة لحفل زفاف، فقد أصبحت الآن مغطاة بقماش أسود.

وحيث كان من المفترض أن تزيّن الزهور المذبح، كان هناك تابوت وزنابق. وبدلاً من ذلك، كان الكاهن، الذي كان من المفترض أن يدير حفل الزفاف، يقود قداسًا جنائزيًا.

كانت الجنازة مهيبة وهادئة طوال الوقت. كانت المرأة التي فقدت والدتها مصدومة لدرجة أنها لم تستطع حتى الحضور. وبقي عدد قليل من سكان البلدة والدكتور برنت بجانب القبر حتى النهاية، واقفين بجانب التمثال المهيب للسيد وينكل.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها برنت صاحب العمل عن قرب. كان أصغر سنًا وأكثر وسامة مما كان متوقعًا، ولكن كانت هناك هالة مخيفة حوله.

وعندما استدار برنت للمغادرة بعد انتهاء المراسم، اقترب منه وجه مألوف.

"شكراً لقدومك يا دكتور برنت."

"آنا".

كانت عيناها متورمتين، على الأرجح من البكاء طوال المراسم.

"أنا آسف حقاً. وحش، كما قالوا."

القصة التي سمعها كانت هذه: كان هناك حيوان بري يائس من الطعام في الشتاء، دخل من باب مفتوح وقتل المرأتين. كانت علامات الأسنان الحادة تشير إلى أنه إما ذئب أو كلب بري.

"لو كنت فقط في العزبة..."

"من كان يعلم أن هذا سيحدث؟ إنه ليس خطأك يا آنا."

ربت برنت على كتفها بلطف عندما بدأت تنتحب مرة أخرى، مريحاً إياها. بعد فترة، تمكنت آنا من التوقف عن البكاء ونظرت إلى الأعلى.

"أنا آسف لأخذ الكثير من وقتك."

"لا مشكلة على الإطلاق."

كان عرض كتف للبكاء عليها أقل ما يمكن أن يفعله. ففي النهاية، كانت المتوفاة مريضته، وقد تمكن من إنقاذ امرأة واحدة.

"حسناً، يجب أن أذهب للتحضير لجنازة سوزان."

"اعتنِ بنفسك. يجب أن أذهب للاطمئنان على سيدة المنزل."

مسحت آنا دموعها المتبقية بمنديل قبل أن تودعه. استدار برنت وصعد إلى العربة التي كانت تنتظره.

وبينما كانت العربة تتحرك، تمتم مع نفسه وهو يحدق من النافذة.

"يجب أن تستيقظ قريباً...".

شعر بالأسى على العروس التي فقدت والدتها قبل زفافها مباشرة. حاول برنت أن يرى شارلوت للاستشارة، لكنه كان دائمًا ما يُردّ بتفسير أنها ستتصل به بمجرد أن تستيقظ.

وعندما شاهد الرعب مباشرة، لم يكن بوسعه إلا أن يتخيل الصدمة التي تعرضت لها. كان يصلي من أجل أن تستيقظ شارلوت قريبًا.

ثم في يوم من الأيام، اختفت شارلوت وينكل - لا بل شارلوت هيجل -.

سمع برنت الخبر بعد ذلك بكثير.