A Snake Entwining Flowers [END]

32

وبمجرد وصول السفينة إلى ميناء الجزيرة، كان هناك مجموعة ترحيبية في استقبال إيرل كنسينغتون وعائلته. تألفت المجموعة من الزوجين اللذين يديران الفيلا وبعض الحمالين.

وبينما كان الإيرل يخطو إلى الجزيرة ممسكاً بيد زوجته، انحنى الزوجان اللذان يديران الفيلا انحنى الزوجان بعمق في تحية نيابة عن أصحاب العمل.

"لقد كنا ننتظر منذ الصباح يا سيدي اللورد"، حيّونا.

"لقد مضى وقت طويل. لقد كنتم تعملون بجد"، أجاب الإيرل.

وأضاف المدير: "نعم، وهذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها بالسيدة"، وأضاف المدير ونظراته تنتقل إلى الكونتيسة.

فابتسم الإيرل وقال: "آه، أعتذر عن التقديم المتأخر. هذا هو السيد والسيدة زينون، مديرا الفيلا."

فأجابا: "إنه لشرف لي أن ألتقي بك يا سيدتي".

"هذه زوجتي، كلوي."

"كان يجب أن أحييكم قبل ذلك. إنه لمن دواعي سروري."

مدت الكونتيسة يدها بلطف لتقبيلها على ظهر يدها مبتسمة بينما كان الزوج توماس زينون يمدح زوجها قائلاً: "أنتِ جميلة كما سمعت".

فأجابت "شكراً لك"، ولم تكن كلماته إطراءً بل حقيقة. كانت كلوي كنسينغتون بشعرها الفضي وعينيها الرماديتين الرماديتين شبه كاملة الجمال بالفعل، بصرف النظر عن ضعفها المزمن.

وانضمت السيدة زينون إليها ضاحكة: "لقد كنا جميعًا نأمل أن تزوري الجزيرة قريبًا يا سيدتي".

"بفضل تمنياتكم الطيبة، أشعر بتحسن كبير. من الرائع رؤيتك يا سيدة زينون."

كانت كذبة مهذبة فمنذ ولادتها لابنها فرانز، ساءت حالتها الصحية مما جعل حتى الرحلات القصيرة صعبة. ومع ذلك، فقد أصرت على مرافقتهم، خوفاً من عدم قدرتها على المحاولة على الإطلاق في العام المقبل، وفقاً لنصيحة طبيبها.

وبينما كانت زوجته ترتجف قليلاً، احتضن الإيرل كتفها وغيّر الموضوع بلباقة.

"الجو بارد جداً، يجب أن نتوجه إلى الداخل."

وأضاف توماس قائلاً: "نعم، لقد أعددت بعض الشاي الدافئ مسبقاً"، ثم قاد توماس الطريق إلى العربة التي كان قد أعدها لعائلة الإيرل.

بدأ الخدم أيضاً في التحرك خلف الإيرل وزوجته. وعلى عكس الرجال، لم يكن لدى الخادمات أمتعة خاصة بهن فقط ليتدبرن أمرها، لذا فقد صعدن أولاً إلى عربة الخدم. وبينما كانت شارلوت تضع أمتعتها على العربة وتأخذ مقعدها، سمعت آنا تتحدث إلى خادمة أخرى في الجهة المقابلة لها.

"هل رأيت؟ بدت السيدة جانيس غاضبة للغاية."

"حقاً؟"

"لقد كانت تمسك بقبضتيها بقوة بينما كانت تحدق في الإيرل وزوجته، ظننت أنها قد ترتكب جريمة قتل."