A Snake Entwining Flowers [END]

11

على عكس الانطباع الأول الهادئ عن تل جريديل، كانت القرية تعج بالحياة، في تناقض صارخ مع قاعة ميستيمور الرعوية. يمكن بسهولة اعتبارها منطقة مختلفة تماماً.

عندما وصلوا إلى مدخل القرية، أوقف ريتشارد العربة ومد يده إلى شارلوت، تماماً كما فعل عندما ساعدها على ركوب العربة في وقت سابق. كانت قد رمشت بعينها في دهشة من لفتة المرافقة التي قام بها في وقت سابق، لكنها هذه المرة، ودون تردد، أخذت يده ونزلت. في تلك اللحظة، أمسكها ريتشارد من كتفها وجذبها برفق نحوه. وفي الوقت نفسه، أخطأ حصان شارلوت بالكاد شارلوت أثناء مروره بجانبها، وبدا أن راكبه غافل عن وجودها.

وبينما كانت نظرة باردة تلاحق الحصان، اقترب عامل الإسطبل وأخذ اللجام من ريتشارد الذي التفت إلى شارلوت.

"سأتوجه إلى البنك قليلاً. هل لديك أي خطط؟

كانت نبرته توحي بأنها مرحب بها للانضمام إليه إذا لم يكن لديها خطط أخرى. استجابت شارلوت على الفور.

"فكرت في استكشاف المنطقة قليلاً... بما أنها المرة الأولى لي هنا."

"مفهوم. لنلتقي هنا بعد ساعة."

لم تكن تتوقع أنه سيرافقها أيضاً في العودة، ولكن كان ذلك منطقياً نظراً لأن المسافة كانت بعيدة جداً. أومأت شارلوت برأسها وراقبت ريتشارد بفضول بينما بدا أنه يفكر في شيء ما. ثم أخرج من جيب في سترته ساعة جيب صغيرة مصنوعة بشكل معقد من الفضة. كان من الواضح أنها كانت قطعة باهظة الثمن، مما دفع شارلوت إلى التلويح بيديها بالرفض.

"لا يمكنني قبولها."

"سأعيرها لك. أنا أكره الانتظار."

"لكن مع ذلك..."

بابتسامة ملتوية، حذرها قائلاً: "هناك الكثير من العيون التي تراقب".

"..."

"هل أجعله يمسك بيدك بدلاً من ذلك؟"

نظرت شارلوت إلى الأعلى بحدة عند سماع كلماته. كان ذلك صحيحاً؛ فقد كان الناس المارة ينظرون إليها بنظراتهم، ومعظمهم إلى ريتشارد كنسينغتون، الذي كان مظهره اللافت للنظر يجذب الانتباه أينما ذهب.

تمتمت شارلوت لنفسها في عدم تصديق.

"... هل فهمتها؟"

"إذا كنت ترغب في ذلك."

بدا أنه كان يعرض خيارًا، ولكن في الواقع، كان قد أغلق جميع المسارات ما عدا واحدًا، موجهًا الموقف في الاتجاه الذي يريده. مدّت شارلوت يدها على عجل.

"شكرًا لك. سأستفيد من ذلك."

"إنها الساعة الثانية الآن، لنلتقي في الثالثة."

وقبل أن تتمكن من الإيماء برأسها، كان ريتشارد قد استدار واختفى وسط الزحام. بدأت شارلوت التي تُركت وحدها وسط حشد من الناس، في التحرك بنشاط.