Secretos del Umbral

Capítulo 45-Anneliese

El pueblo de Aldbury Castle se encontraba en una pintoresca zona rural, a unos ochenta kilómetros al suroeste de Londres, en la región de Hampshire. Era un paisaje que se sentía atrapado en el tiempo, casi aislado del mundo moderno, rodeado por colinas onduladas que formaban un abrazo natural en tres direcciones, y un río sereno que serpenteaba en la cuarta. La carretera que nos traía aquí era estrecha y parecía que nunca llegaba a su destino, como si el pueblo estuviera escondido de forma deliberada. Al acercarnos, la estación de tren quedó atrás, un pequeño apeadero de la línea principal de Southampton. Describirlo como una "estación" sería una exageración; no había edificio, ni despacho, solo un andén polvoriento y un camino sinuoso que se adentraba en un bosque espeso.

El aire aquí era diferente, más limpio, pero al mismo tiempo denso, cargado de una sensación indefinida de algo antiguo y olvidado. El río, con su calma aparente, reflejaba las sombras largas de los árboles, y por momentos sentí como si esas sombras estuvieran vivas, alargándose hacia nosotros con una intención que no lograba descifrar.

Cuando cruzamos el viejo puente de piedra que nos daba la bienvenida al pueblo, el sol apenas asomaba por las colinas, bañando la hierba con una luz dorada. El parque del pueblo, una extensa y oscura alfombra de césped, parecía estar congelado en una eterna primavera húmeda, con las telarañas brillando en cada rincón. Tres imponentes castaños dominaban el centro del parque, sus sombras proyectándose sobre el antiguo mercado del siglo XIV, cuyos puestos de madera y piedra estaban tan desgastados por el tiempo que parecían a punto de desmoronarse en cualquier momento. A un lado, el abrevadero, corroído y cubierto de musgo, se descomponía lentamente, recordándonos que incluso las estructuras más simples sucumben ante el paso de los siglos.

Aldbury Castle no parecía un lugar donde los fantasmas quisieran quedarse. El ambiente era engañosamente bucólico, con ovejas pastando tranquilamente en los alrededores, sin mostrar señales de inquietud. Las casas rurales que rodeaban el parque estaban dispuestas en filas ordenadas, sus tejados de paja cubiertos de rocío matutino, y a lo lejos, sobre una pequeña colina, la iglesia de St. Néstor se erguía como una guardiana silenciosa. Había una vieja farola protectora, oxidada y rota, que apenas se mantenía en pie en la cima de un montículo. Detrás de la iglesia, un camino se perdía entre los árboles, adentrándose en los campos y las colinas que rodeaban el pueblo.

—Parece demasiado bonito para ser un foco de fantasmas —comentó Holly, su voz suave y casi reverente en la tranquilidad del lugar.

Antes de que pudiera responder, Lucy señaló algo inquietante. A lo largo de la carretera, justo a la entrada del pueblo, había un enorme círculo de tierra ennegrecida, como si hubieran estado quemando algo recientemente.

—Han estado ocupados quemando algo —murmuró Lucy, frunciendo el ceño.

—O a alguien —añadió Kipps con su acostumbrada frialdad.

Holly arrugó la nariz de inmediato. Yo, sin embargo, no sentí esa opresión familiar en el estómago que normalmente acompaña la presencia de un cuerpo.

—No son cuerpos —sentencié—. Lo sabría.

George, como siempre, no dejó pasar la oportunidad de meter baza.

—Tienes razón —dijo—. No veo ninguna pierna chamuscada sobresaliendo de ahí. Es más probable que sean objetos que pensaban que podrían ser fuentes de actividad paranormal —explicó George, ajustándose las gafas—. La gente los quema cuando está aterrorizada. Pero primero lo primero. ¿Veis esa cruz? Es la que mencionó Danny Skinner. Quiero echarle un vistazo a esa inscripción.

Nos dirigimos hacia la cruz, avanzando a través del césped largo y mojado que nos empapaba los pantalones y salpicaba nuestros zapatos con gotas frías. George iba por delante, con las bolsas de sal e hierro sobre el hombro, como si fuera un explorador veterano. Yo lo seguía de cerca, con el aire frío haciendo que mi piel se erizara, pero al mismo tiempo, sentía cómo la tensión acumulada en mis hombros se disipaba. Estábamos aquí para resolver un misterio, y por muy desagradable que fuera, esa sensación de propósito siempre me daba una extraña paz.