Полубожественный чувачок с фруктовым привкусом и молот с качеством HD

40. Малыш Билли определенно заслужил это

ЗАВТРАК ЧЕМПИОНОВ в кегельбане: арахис, чуть теплые хот-доги и просроченные кукурузные чипсы, политые оранжевой жижей, которая не имеет ничего общего с сыром. Медовуха выдохлась и по вкусу напоминала заменитель сахара. Но есть в этом и положительный момент: порции были гигантские. Я со вчерашнего дня не ел ничего, кроме шоколада и остатков фалафеля, так что смело принялся за еду.
Великаны группами расселись на каждой дорожке и теперь весело проводили время, кидаясь едой, травя шутки и хвастаясь своей силой, способной вдребезги разбить кегли. Сэм, Хартстоун, Блитц, Алекс и я сидели на круговой пластиковой скамье, ковыряясь в еде в поисках наиболее съедобных кусочков, и судорожно осматривали толпу. Утгард-Локи настоял на том, чтобы мы сменили свою обувь на ботинки для боулинга (кислотного оранжево-розового цвета, слишком большие для любого из нас). Когда их увидел Блитцен, я думал, у него случится анафилактический шок. А Алекс, по всей видимости, они понравились. Нам хотя бы не пришлось носить одинаковые командные футболки.
Пока все ели, мы рассказали Сэм и Харту, что произошло с нами в лесу.
Сэм недовольно покачала головой.
- Вечно тебе достается все самое легкое, Магнус.
Я чуть не подавился арахисом:
- Легкое?
- Мы с Хартом проторчали тут целый день, пытаясь выжить. Нас шесть раз чуть не убили.
Харт показал семь пальцев.
- А, точно, - сказала Сэм. - Тот случай с туалетами.
Блитцен сунул ноги под скамью, несомненно, чтобы не смотреть на свои ужасные ботинки.
- Великаны не дали вам права гостя?
- Это первое, о чем мы попросили, - сказала Сэм. - Но эти горные йотуны... они обязательно попытаются извернуть твои слова и убить тебя по-доброму.
- Как те сестры, которых мы встретили в январе, - сказал я. - Те, что предложили приподнять наши стулья на высоту стола, а потом попытались раздавить нас об потолок.
Сэм кивнула.
- Вчера я попросила что-нибудь попить. Так бармен уронил меня в огромную пивную кружку. Во-первых, я мусульманка и не пью алкоголь. А во-вторых, края кружки были такими скользкими, что я не могла выбраться. Если бы Харт не разбил стекло с помощью руны...
«Надо было видеть», показал Харт. «Спросил, где можно переночевать...» он содрогнулся. «Чуть до смерти не искромсало в кеглесборнике».
Сэм перевела для Алекс.
- Оу, - поморщилась Алекс. - Неудивительно, что вы так кошмарно выглядите. Без обид.
- Это ещё не самое плохое, - сказала Сэм. - Я пыталась помолиться, попросив Харстоуна постоять на страже. Это было просто невозможно. А эти великаны все никак не прекращали устраивать на пустом месте всякие проверки наших умений.
«Иллюзии», Хартстоун одновременно двигал ладонями по кругу, демонстрируя два меняющихся изображения. «Все не так, как кажется на первый взгляд».
- Ага, - мрачно кивнул Блитц. - То же самое с Крохом и его сумкой для боулинга. Утгард-Локи и его люди пользуются дурной славой за свои способности к иллюзиям.
Я огляделся вокруг, гадая, насколько огромными на самом деле были великаны и как они выглядели без магии. Может, все эти отвратительные костюмы для боулинга были миражом, призванным сбить нас с толку.
- И как ты отличаешь иллюзию от реальности?
- Что еще более важно... - Алекс подняла чипсину начос, размокшую в оранжевой жиже. - Смогу ли я сделать вид, что это и правда буррито из "Anna's Taqueria"?
- Нам нужно быть начеку, - предостерегла Сэм. - Прошлой ночью, когда мы очень точно озвучили свою просьбу, они наконец-то дали нам спальные мешки, но прежде нам пришлось "доказать свою силу", расправляя их самостоятельно. Мы провозились целый час, а мешки и с места не сдвинулись. Утгард-Локи в итоге признался, что они сделаны из титановой стружки. Великаны от души над этим посмеялись.
Я покачал головой.
- Что вообще в этом смешного?
«Расскажи про кота», жестами показал Харт.
- Ага, - согласилась Сэм. - Потом был кот. В качестве одолжения, перед тем, как мы получим ужин, нам нужно было поднять кота Утгарда-Локи и вынести его наружу.
Я оглянулся, но не увидел никакого кота.
- Он где-то здесь, - заверила меня Сэм. - Только вот мы никак не могли его сдвинуть, потому что кот оказался саванным слоном массой в тридцать тысяч фунтов. А мы даже не в курсе были, пока великаны не рассказали нам, правда уже после того, как мы пропустили ужин, тужась часами напролет. Нравится им издеваться над гостями, делая их слабыми и немощными.
- У них хорошо получается, - пробормотал Блитц.
Я представил, как пытаюсь поднять слона, не осознавая, что это слон. Обычно я такие вещи замечаю.
- И как нам бороться с чем-то вроде этого? - спросил я. - Нам же нужно произвести на них впечатление в куче состязаний? Извините, конечно, но я мало что могу поделать со спальными мешками из титана и саванными слонами.
Сэм склонилась над столом.
- Не важно, что ты думаешь о происходящем. Просто запомни, что все это уловка. Мысли нестандартно. Действуй непредсказуемо. Нарушай правила.
- О, - сказала Алекс. - То есть, как в любой день моей жизни.
- Тогда твой жизненный опыт тебе пригодится, - ответила Сэм. - Кстати, о том, что Утгард-Локи пытается нам помочь. Не верю ни единому слову...
- Приветствую вас, мои дорогие гости!
Для здоровяка в футболке из перьев, король великанов был довольно незаметным.
Утгард-Локи перегнулся через перила позади нашего стола и взглянул на нас, держа в руке корн-дог.
- У нас есть минута или около того. Игры вот-вот должны начаться.
- Эти игры, - решила уточнить Сэм. - Они вроде тех, в какие мы играем со вчерашнего дня?
Глаза Утгарда-Локи соответствовали его орлиной футболке. У него был взгляд хищной птицы, которая вот-вот спикирует на грызуна (а может, и маленького человека) и сцапает его себе на обед.
- Самира, ты должна понять. Мои подданные уже жалеют о том, что я пригласил вас сюда. Вы должны быть достойными соперниками. Должны развлекать нас, показывать нам отличное шоу, доказывать, что вы достойны. Не ждите от меня поблажек во время состязаний. Мои люди пойдут против меня, если я проявлю к вам особое отношение.
- Значит, ты не такой уж и король, - заметил я.
Утгард-Локи усмехнулся. В угоду своим сторонникам он крикнул:
- Это все, что вы можете съесть, ничтожные смертные? У нас малышня и то больше начос может слопать!
Он указал своим корн-договым скипетром на меня и понизил голос.
- Ты вообще ничего не смыслишь в правлении, Магнус Чейз. Королевский титул требует верного сочетания кнута и пряника, устрашения и великодушия. Даже столь искусно владея магией, я не могу просто взять и навязать великанам свою волю. Они всегда будут превосходить меня числом. Я должен завоевывать их уважение каждый день. А теперь и вы тоже.
Алекс отодвинулась от короля.
- Если для вас это так опасно, почему вы помогаете нам вернуть Мьёльнир?
- Да нет мне никакого дела до молота Тора! Асы слишком уж полагаются на внушаемый ими страх. Да, это мощное оружие, но когда наступит Рагнарёк, Тор будет в меньшинстве. Боги все равно погибнут. Молот - это блеф, иллюзия всемогущей силы. И поверьте великому колдуну, - ухмыльнулся великан, - даже у лучших иллюзий есть свои пределы. Не молот меня волнует. Я хочу сорвать план Локи.
Блитцен почесал свою бороду.
- Поженить Сэм и Трима? Ты боишься этого союза?
Утгард-Локи снова начал играть на публику, выкрикивая:
- Ха! Эти корн-доги - самые огромные в Йотунхейме! Нигде нет им равных!
Он заглотил корн-дог целиком и выбросил пустую палочку через плечо.
- Блитцен, сын Фрейи, включи голову. Естественно, я опасаюсь этого союза. Эта мерзкая жаба Трим и его сестра Тринга с удовольствием втянут Йотунхейм в войну. Заключив брачный союз с Локи и имея на руках молот Тора, Трим станет Таном всех Танов.
Сэм сузила глаза.
- С молотом Тора на руках? То есть, даже если я соглашусь выйти замуж - чего я не сделаю - Трим не отдаст мне Мьёльнир?
- О, обмен свадебными подарками состоится! Но, скорее всего, совсем не так, как ты представляешь.
Утгард-Локи потянулся и щёлкнул по навершию меча Скофнунга, всё ещё перекинутого через плечо Сэм.
- Ну-ну, друзья мои. Прежде чем я предложу вам решение, вы должны понять суть проблемы. Вы что, правда не понимаете, какова цель Локи?
С другого конца комнаты один из великанов взревел:
- Король, что там с состязаниями? Ты чего там с этими смертными заигрываешь?
Великаны заржали и заигрывающе присвистнули. Утгард-Локи стоял гордо, лыбясь своим подданных так, будто все это было хорошей забавой.
- Да, конечно! Леди и йотунмены, шоу начинается!
Он покосился на нас.
- Дорогие гости, какими чудесными умениями вы нас удивите?
Все великаны повернулись к нам, безусловно, желая услышать, какой из способов позорного поражения мы хотим выбрать. Моими главными талантами были спасение бегством и поедание фалафеля, но после плотного обеда из хот-догов и химически модифицированных начос, я сомневался в том, что смогу взять золотую медаль за любое из этих направлений.
- Не стесняйтесь! - Утгард-Локи раскинул руки. - Кто хочет быть первым? Мы хотим увидеть, на что вы, чемпионы смертного мира, способны! Сможете ли вы выпить больше нас? Обогнать нас? Перебороть нас?
Самира поднялась на ноги. Я мысленно произнес благодарственную молитву бесстрашным валькириям. Даже когда я был обычным смертным учеником, я ненавидел идти первым. Учителя всегда обещают, что с первопроходцами будут помягче или поставят дополнительные баллы. Нет уж, спасибо. Вот только дополнительного беспокойства мне не хватало.
Сэм сделала глубокий вдох и вышла к толпе.
- Я хорошо владею топором, - заявила она. - Кто бросит мне вызов в метании топора?
Великаны оживились и засвистели.
- Что ж! - Утгард-Локи был в восторге. - Маловат у тебя топор, Самира аль-Аббас, но я уверен, метаешь ты его умело. Хм-м. Я бы назвал Бьёрна Черепокола нашим чемпионом по метанию топоров, но я не хочу, чтобы ты оказалась в неравном положении. Как насчёт выступить против Малыша Билли вместо него?
Из кучки великанов, стоящих в дальнем конце кегельбана, вышел молодой кудрявый великан. Он выглядел лет на десять, его пухлый живот был втиснут в полосатую бело-красную кофту Уолли, а его школьные штанишки держались на желтых подтяжках. А ещё у него было сильное косоглазие.
Пока он шел в нашу сторону, он то и дело врезался в столы и спотыкался о сумки для боулинга, чем немало позабавил остальных великанов.
- Билли только учится метать топоры, - сказал Утгард-Локи. - Но для тебя он должен быть достойным соперником.
- Ладно, что будет мишенями? - спросила Самира сквозь стиснутые зубы.
Утгард-Локи щелкнул пальцами. На дальнем конце первой и третьей дорожки в полу открылись люки, из которых выскочили плоские деревянные фигуры, раскрашенные под Тора с его рыжей шевелюрой, развевающейся бородой и с такой скорченной физиономией, как будто он вот-вот пукнет.
- У каждого по три попытки, - объявил Утгард-Локи. - Самира, не хочешь начать?
- О, нет, - ответила она. - Дети вперёд.
Малыш Билли поплелся к линии фола. Рядом с ним другой великан положил на пол кожаный свёрток и, развернув его, достал оттуда три томагавка, каждый из которых был размером практически с самого Билли.
Билли поднатужился, чтобы поднять первый топор. Затем прищурился, глядя на дальнюю мишень. Я ещё успел подумать: «Может быть, Сэм справится. Может, Утгард-Локи и правда облегчил ей задачу». Но Малыш Билли так быстро швырял один топор за другим, что я едва успевал следить за его движениями. Когда он закончил, один топорик торчал во лбу Тора, другой - в его груди, а третий - в могучей промежности бога-громовержца.
Великаны ликовали.
- Неплохо! - похвалил Утгард-Локи. - А теперь давайте посмотрим, сможет ли Самира, гордость валькирий, победить косоглазого десятилетку!
- Ей крышка, - пробормотала стоящая возле меня Алекс.
- Нам вмешаться? - забеспокоился Блитц. - Сэм советовала нам мыслить нестандартно.
Я вспомнил её совет: «Действуй непредсказуемо». Мои пальцы сжались на кулоне. Я задался вопросом, стоит ли мне подпрыгнуть, призвать Джека и начать петь с ним дуэтом «Love Never Felt So Good», тем самым отвлекая внимание на себя.
Хартстоун спас меня от этого позорища, подняв пальцы вверх: «Жди».
Сэм изучала своего противника, Малыша Билли. Она всматривалась в топоры, которые тот всадил в свою мишень. Затем она, кажется, приняла решение.
Самира подошла к линии фола и подняла свой топор. В помещении воцарилась почтительная тишина. Или, может быть, хозяева просто сделали глубокий вдох, чтобы как следует рассмеяться, когда Сэм потерпит неудачу. В мгновение ока Сэм развернулась и метнула свой топор прямо в Билли. Великаны охнули. А Малыш Билли окосел ещё больше, таращась на топор, торчащий у него во лбу. Он рухнул на пол, как подкошенный.
Великаны взревели от негодования. Некоторые из них поднялись на ноги и достали своё оружие.
- Стойте! - заорал Утгард-Локи и зыркнул на Сэм. - Объяснись, валькирия! Почему мы должны оставить тебя в живых после того, что ты сделала?
- Потому что, - ответила Сэм, - только так я могла выиграть это состязание.
Она говорила на редкость спокойно, учитывая то, что она только что сделала, а также число великанов, уже готовых порвать ее на части. Она указала пальцем на труп Малыша Билли.
- Это не ребенок великанов.
Она заявила это так же авторитетно, как детектив с экрана ТВ, но я-то видел, как капелька пота стекает из-под края ее хиджаба. Я почти что слышал её мысли: «Пожалуйста, пусть я буду права. Пожалуйста, пусть я буду права».
Толпа великанов уставилась на труп Малыша Билли. Он продолжал выглядеть как мёртвый и плохо одетый великанский ребёнок. Я знал, что в любой момент толпа накинется на Самиру, и нам всем придется бежать без оглядки, спасая свои жизни. Затем, постепенно, облик малыша великана начал меняться. Его плоть сморщивалась до тех пор, пока он не стал похожим на одного из драугров принца Геллира. Губы скривились, обнажив зубы, а желтая пелена заволокла глаза. Ногти же превратились в грязные серпы.
Зомби Малыш Билли с трудом поднялся на ноги и вытащил топор из своего лба. Он зашипел на Сэм, и волна чистого ужаса прокатилась по залу. Одни великаны уронили свою выпивку. Другие же рухнули на колени и начали плакать. А мои кишки завязались в морской узел.
- Д-да, - голос Сэм прозвучал намного тише. - Как видите, это не Малыш Билли. Это Страх, который бьёт быстро и всегда попадает в цель. Единственный способ победить Страх - атаковать его прямо в лоб, что я и сделала. Вот почему я выиграла это состязание.
Страх с отвращением выбросил топор Сэм и растворился в белом дыме, зловеще зашипев на прощание. Коллективный вздох облегчения пронёсся по комнате. Несколько великанов тут же побежали в туалет, вероятно чтобы проблеваться или сменить своё нижнее белье.
Я шепотом обратился к Блитцену.
- Откуда, чёрт побери, Сэм знала это? Как эта штука могла быть Страхом?
Глаза Блитцена казались немного желтушными.
- Я... я полагаю, она уже встречалась раньше со Страхом. До меня доходили слухи, что великаны на короткой ноге с многими младшими божествами - Гневом, Голодом, Болезнью. Предположительно, команда «Древняя Эпоха» раньше играла в боулинг против Сборной Утгарда, не очень хорошо, впрочем. Но я никогда бы не подумал, что лично встречу самого Страха...
Алекс вздрогнула. Хартстоун выглядел мрачным, но не удивлённым. Я задумался, встречали ли они с Сэм других младших божеств во время их двадцатичетырёхчасового испытания. Радовало то, что первой пошла Сэм, а не я. С моей удачей мне выпало бы сражаться со Счастьем и лупить его мечом до тех пор, пока оно не перестанет улыбаться.
Утгард-Локи повернулся к Сэм с крошечным огоньком восхищения в его глазах.
- Полагаю, мы не убьем тебя, Самира аль-Аббас, раз уж ты выполнила условия для победы. Этот раунд за тобой!
Сэм с облегчением опустила плечи.
- То есть, мы доказали, что достойны? Состязание закончилось?
- О, ещё нет! - глаза короля расширились. - Что насчёт остальных четырёх гостей? Мы ведь должны увидеть, хороши ли они так же, как ты!