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As palavras de Marshall ecoavam incessantemente em sua mente: "Caso falhe em filiar nossa empresa com a District Manager, não precisa retornar amanhã". A pressão era esmagadora. Harry sabia que não possuía a destreza necessária para cumprir essa ordem, e não conseguia entender como havia sido designado para uma tarefa tão crucial. A presença de Zayn Malik como gestor-chefe da empresa nova-iorquina apenas agravava sua ansiedade. Ele podia prever o desfecho dessa história, lembrando-se vividamente das consequências de estar desempregado em uma cidade como Nova York.
Era de conhecimento geral que a Management enfrentava sérias dificuldades financeiras. Nos últimos dois meses, os cortes de funcionários haviam se tornado rotina. Harry compreendia que essa missão era, na verdade, uma forma indireta de demissão, uma justificativa para livrarem-se dele após o inevitável fracasso.
— Harry Styles.
Ergueu a cabeça quando a secretária o chamou. Observou um dos concorrentes sair da sala do gestor-chefe com as mãos trêmulas, o que só aumentou seu temor.
— O Sr. Malik está pronto para recebê-lo em seu escritório.
Harry assentiu com um gesto de cabeça e se dirigiu à sala indicada. Antes de entrar, ajustou a gravata e respirou fundo. Ao empurrar a porta, todos os seus sentidos foram tomados pela visão dos olhos castanhos e desdenhosos de Zayn Malik, que o observava com uma indiferença fria e calculista.
— Boa tarde, Sr. Malik.
Harry se aproximou e estendeu a mão, esperando um aperto cordial. Zayn ignorou completamente o gesto, continuando a rabiscar em um bloco de notas. Harry retirou a mão, visivelmente desconcertado, e sentou-se em uma das cadeiras diante da mesa, tentando recuperar a compostura.
— Você é o representante da Management? — Zayn perguntou sem levantar os olhos, a caneta ainda em movimento.
— Sim, sou Harry Styles. Estou aqui para discutir a possível filiação da Management com sua empresa.
Zayn finalmente levantou o olhar, seus olhos castanhos avaliando Harry de cima a baixo com uma expressão de desdém.
— Todo dia escuto dezenas de propostas como essa. Todas prometem ser benéficas para mim, mas na maioria das vezes vêm de empresas medíocres que não sabem administrar o próprio negócio. Então, o que faz a sua empresa ser diferente?
Harry engoliu em seco, sentindo a confiança escorrer entre os dedos.
— Nós temos uma proposta... diferenciada. — A voz de Harry vacilou, e ele mordeu o lábio, tentando se concentrar.
Zayn soltou um suspiro irritado e levantou-se abruptamente.
— Você parece nervoso. Vou servir-lhe uma bebida. — Ele caminhou até o minibar no canto do escritório, pegou uma garrafa de uísque caro e dois copos.
