Une Voix dans le vent

18. Le cadeau

Rys.

Les quartiers privés du Prince Ikarus s’articulaient autour de deux grands perystiles dont le centre était occupé par un grand bassin. Au milieu du bassin, un temple dédié à Ops, la déesse des foyers, se dressait sur un petit îlot auquel on accédait par un pont de briques.

Au milieu de deux magnifiques jumeaux Xher et de quatre insulaires d'âge mûr, Rys semblait être le cheveu de la soupe. Tous liés par la même corde, ils furent emmenés dans une petite cour carrée construite à un niveau plus bas. La cour était entourée par un portique sur deux étages qui desservait de nombreuses petites pièces et s'ouvrait au sud sur une grande exèdre, qui formait la façade du palais tournée vers un immense jardin.

Un homme au crâne rasé et à la mâchoire coriace les accueillit dans une salle de réception. Il leur donna pour instruction de se tenir droit.

— Vous attendrez ici la maîtresse de maison. Priez qu'elle accepte chacun de vous. Si tel est le cas, vous serez bien traités, car Son Altesse la Princesse Bérène a bon cœur.

La princesse apparut, tournant une marguerite entre ses doigts gracieux, l’air paisible, encadrée par deux camérières. Prenant une profonde inspiration, Rys rassembla son courage lorsqu’elle s’approcha de la file. L’intendant tira la corde d’un coup sec pour leur signaler qu’il fallait s’agenouiller.

— Votre Altesse, commença-t-il une fois que la permission de parler lui fut donnée, je suis revenu avec les esclaves pour inspection. Les cadeaux du Seigneur Procos.

Les présents comprenaient un caisson de pièces d'or, des malles remplies de soieries, des lingots de bronze et des cornes d'ivoire en provenance de Xher, des caisses de myrrhe, une collection de rouleaux historiques pour le vieux prince, deux tonneaux de vin, ainsi que sept serfs.

— Des insulaires ?

—Oui, ma Dame. Mais pas seulement.

L’intendant fit une petite pause.

— Il y a en plus deux Xher et une… qui vient de Shulam.

La bouche de la maîtresse se serra en une ligne dure.

— Mon époux qualifie les Shulamites de race la plus perfide du continent, et Procos m'en apporte chez moi ?

— Une jeune fille, en réalité, ma Dame. Le Seigneur Procos a pensé que… enfin… Il a parlé de Son Altesse Kalliandros…

Une légère ride de colère passa sur le front de la princesse.

— Comment ose-t-il ? Je ne saurais me le figurer dans ma maison !

D’un coup, elle s’avança vers Rys, qui à cet instant souhaita se retrouver six pieds sous terre.

— Qu'en penses-tu ? Sont-ils adaptés aux travaux forcés ?

—Non, ma Dame, répondit sincèrement l'intendant. Les Insulaires sont maladifs et paresseux. Les jumeaux et la Shulamite peut-être, avec l'aide d'une bonne alimentation…