Mû

17. La pierre

Après que Vincent a jeté l'éponge, un nouveau chef de projet vient de nous arriver des États-Unis du Nord. Noah Williams. Il a réuni tous les chefs de bureau pour une espèce de discours de coach sportif. Il nous a aussi gratifiés de ses nombreuses qualifications, dont une histoire de réorganisation des systèmes d'information d'une entreprise de défense qui, apparemment, lui a donné tout un tas d'expérience dans l'art délicat de mener les hommes à la réussite. À côté de moi, Matiev se retenait de bâiller.

C'est un homme honnête et assez direct, mais j'ai le sentiment qu'il n'a aucune vision à long terme du projet. Il est arrivé ici parce que c'était le seul endroit où la Garde Territoriale, que ce soit pour la guerre qui continue de traîner, ou les opérations d'évacuation de Los Angeles, allait le laisser tranquille.

Cela dit, je suis peut-être le seul à émettre des doutes. J'ai vu l'expression de Matiev, mais les autres avaient l'air assez convaincus par son discours.

Wos Koppeling, Journal

Aux alentours de minuit, deux hommes silencieux abordèrent Fulbert et Morgane ; ou plutôt, passèrent à côté d'eux en faisant un signe discret. Ils sortirent par l'étable ; en passant, Jadon donna une tape amicale sur l'épaule du Paladin.

« Je n'aurai jamais cru » souligna-t-il.

Sans doute ne l'imaginait-il pas en posture aussi héroïque, ou aussi désespérée ; Fulbert répondit à cet encouragement sinistre en lui faisant promettre de prendre soin de Tencendur le temps de son absence.

« Si tu ne rentres jamais, vieux trognon, je trouverai un nouveau job à ton cheval de trait. Le plus reposant possible. »

Fulbert couvrit sa tête et s'enfonça dans la pénombre. Il avait troqué son casque contre deux capelines, et la capuche rabattue donnait à Morgane l'impression d'avoir déjà gagné les souterrains de Vlaardburg. Mais il leur fallut encore marcher une bonne heure dans la ville, suivant leurs guides à distance, évitant les patrouilles de mousquetaires qui se faisaient de plus en plus rares ; un carillon sonna douze coups.

« Il y a donc des accès pour traverser le mur » murmura Morgane.

Une porte s'entrouvrit à leur approche, comme si le vent les invitait à entrer ; ils traversèrent une remise poussiéreuse, descendirent des marches grinçantes, gagnèrent un sol de pierre humide qui sentait le salpêtre. Des bulbes lumineux apparurent à distance ; c'était un grand tunnel au plafond voûté, où s'alignaient des barriques d'alcool oubliées des comptes publics. Les tonneaux hors taxe se raréfièrent ; le tunnel devint une grotte irrégulière, creusée par l'érosion, élargie et étayée par des mains humaines.

Fulbert marqua une halte et Morgane leva des yeux inquiets sur les étais de bois vieillissants.

« Comme vous l'aurez constaté, ce ne sont pas des accès officiels.

— Mais les mousquetaires pourraient nous aider. Ils pourraient eux aussi aller chercher ces gens.

— Ils ont déjà abandonné leur combat.

— Mais pas vous.

— La mission d'un mousquetaire est liée à la couronne qui lui donne sa paie mensuelle. Celle d'un Paladin est absolue. Aucune contingence matérielle, même l'effondrement d'un Grand-Duché, ne peut la remettre en question. »

Leurs guides, à demi masqués par leurs écharpes, apparurent derrière une poutre de bois.

« Oh, les deux, vous venez ou vous comptez rester là toute la nuit ? »