Antagorria [TERMINÉ]

L'exploitation agricole

Assis sur un petit monticule de terre, les pieds au ras de l'eau, Egan avait les yeux tournés vers les étoiles. Lors de la saison tiède, le ciel nocturne était plus souvent dégagé qu'à la saison chaude, surtout pendant les heures qui précédaient le lever du soleil. C'était le meilleur moment pour échapper discrètement à la surveillance des gardiens de nuit qui, en fin de service, relâchaient leur attention.

Seul au milieu des marécages, le jeune garçon égrainait à voix haute le nom des constellations, comme sa mère le lui avait appris. Astrophysicienne, elle lui avait transmis son goût de l'espace. Elle lui avait aussi fait comprendre que connaître parfaitement le nom et l'axe de déplacement de tous les astres avait un avantage non négligeable, celui d'être toujours en mesure de s'orienter quel que soit l'endroit où l'on se trouve.

Quand la ligne d'horizon commença à s'éclaircir, Egan se leva et reprit la direction de la Couveuse. Il fallait impérativement qu'il regagne son lit avant la sonnerie du matin. Comme il ne s'était pas trop éloigné, une courte marche lui permit de rejoindre les grands bâtiments en forme de dômes qui abritaient l'Etablissement. Prudemment, il traversa les couloirs en prenant bien soin de ne pas croiser la route d'un surveillant, pénétra dans le dortoir et se glissa dans son lit sans faire de bruit. L'aube venait de pointer et certains de ses camarades s'agitaient sur leur matelas. La jeune fille qui occupait le lit à côté au sien entrouvrit les yeux. Egan se demanda si elle s'était rendue compte de son absence. Leurs regards se croisèrent. Elle l'observa quelques secondes, bailla et se retourna de l'autre côté du lit. Egan se détendit. Il n'avait intégré ce nouveau dortoir que quelques jours plus tôt, lorsqu'il avait eu quinze ans, et il ne connaissait pas bien ceux qui l'entouraient. Pour l'instant, aucun des autres élèves ne semblait attacher d'importance à ses allées et venues. Cela lui convenait tout à fait.

Le carillon du dortoir retentit, annonçant le début de la journée. Egan traîna un peu au lit tandis que ses camarades se levaient les uns après les autres. Son escapade dans les marais avait considérablement raccourci sa nuit, mais il ne se sentait pas trop fatigué.

Quand il n'y eut plus personne autour de lui, Egan se dégagea des draps. Il n'avait pas retiré ses vêtements en regagnant son lit et ceux-ci étaient légèrement froissés. Il passa les mains sur sa chemise pour en défaire les plis, se baissa pour enfiler ses chaussures et sortit du dortoir. Il n'avait pas fait dix pas dans le couloir qu'une surveillante l'interpela :

- "Dane, tu iras manger plus tard. Suis-moi."
- "Où ça ?" s'étonna Egan.
- "Chez le Surveillant Général. Tu es convoqué."

Le garçon se raidit.

- "Un Fonctionnaire de l'Administration est arrivé ce matin et a demandé à te voir," précisa la femme. "Dépêche-toi, il ne faut pas le faire attendre."

Un Fonctionnaire ? Egan voulut en savoir davantage mais déjà la femme s'en allait, l'obligeant à marcher d'un pas vif pour rester à sa hauteur. Quand ils parvinrent devant le bureau, la surveillante repartit aussitôt. Conformément à l'usage, le garçon frappa deux coups à la porte, entra en s'avançant d'un pas puis attendit que les personnes présentes dans la pièce l'autorisent à se joindre à elles. Le Surveillant Général, qui était assis derrière son bureau, lui fit signe d'approcher. En traversant la pièce, Egan remarqua un homme qui se tenait debout face à la fenêtre. L'individu se tourna vers lui et l'observa avec curiosité. Âgé d'une trentaine d'années, il était grand et vêtu d'une longue veste grise. Il se tenait très droit et gardait ses mains croisées derrière le dos. Le Surveillant Général demanda à Egan de s'asseoir.

- "Bonjour Egan. Tu dois te demander pourquoi tu es ici." Le garçon ne se risqua pas à répondre.
- "Cette personne est un Fonctionnaire envoyé par l'Administration," expliqua le Surveillant Général. "Cette dernière a reçu une requête te concernant."

À ces paroles, l'homme qui était près de la fenêtre s'approcha et vint s'asseoir à côté d'Egan. Il orienta sa chaise de sorte à faire face au garçon. Le Surveillant Général reprit :

- "Chevis Dane, ton géniteur, souhaite te prendre comme apprenti au sein de son exploitation agricole."

Egan resta impassible. D'après les Registres tenus par l'Administration, il s'agissait de l'homme qui lui avait supposément transmis ses gènes. Cependant, avant d'entrer en Couveuse, ce n'était pas son nom que le jeune garçon portait. Il ne fit aucun commentaire et écouta la suite.

- "La ferme que Chevis gère est l'une des plus importantes de la région," continua le Surveillant Général. "Elle s'étend sur plusieurs hectares d'anciens marécages asséchés et compte un élevage d'une centaine de têtes. On y fait pousser différentes sortes de céréales, elle fonctionne jour et nuit et les récoltes ont lieu toute l'année. A elle seule, elle suffit à nourrir tous les habitants de la région."

Il fit une pause avant de continuer :

- "Il y a trois décades, Chevis Dane s'est blessé en faisant une mauvaise chute. Depuis, il a perdu en mobilité et il ne peut plus accomplir certaines tâches. Il a donc sollicité l'Administration afin qu'un de ses descendants lui soit envoyé pour l'aider dans la gestion quotidienne de la ferme. Les Fonctionnaires ont consulté les Registres Génétiques et ils ont estimé que tu avais l'âge et les capacités requises pour occuper un poste d'apprenti à la ferme en sus de ta scolarité dans cette Couveuse. Compte tenu de votre lien de parenté, tous les frais de bouche et de logement sont éligibles pour être pris en charge par l'Administration, comme le prévoit le Règlement."

Le Surveillant Général se cala dans son siège avant de reprendre :

- "Tes professeurs ont été consultés. Etant donné l'avance que tu as dans toutes les matières, aucun d'entre eux ne s'oppose à ce que tu aies une occupation à mi-temps en dehors de l'Etablissement. Bien que tu sois arrivé tardivement en Couveuse et malgré des débuts difficiles, tu as largement rattrapé, voire dépassé, le niveau de tes condisciples. Si tu acceptes la proposition qui t'est faite, il sera de ton ressort de te maintenir à niveau dans tes études malgré les nombreuses absences qu'un poste à la ferme pourra engendrer."

L'homme se tut, et ce fut au tour du Fonctionnaire envoyé par l'Administration de parler :

- "Egan Dane, acceptes-tu d'occuper un Emploi Productif à temps partiel en tant qu'apprenti dans l'exploitation agricole de Chevis Dane, et ce jusqu'à la fin de tes études en Couveuse ?"

La tournure était très formelle, comme cela se pratiquait toujours lorsqu'il s'agissait de passer un contrat moral.
Egan avait déjà fait son choix, mais il fit mine de s'octroyer un temps de réflexion avant de donner sa réponse. Cette proposition était une véritable aubaine. S'il acceptait, il pourrait enfin s'éloigner de la Couveuse sans avoir à se cacher. Bien sûr, cela impliquerait de travailler dans la ferme d'un inconnu que tout le monde prenait pour son géniteur, et le travail qu'il devrait effectuer en tant qu'apprenti ne serait probablement pas facile. Mais si cela signifiait qu'il pourrait passer ne serait-ce qu'une partie de ses journées à ciel ouvert, il n'y avait pas matière à tergiverser. D'un ton aussi neutre que possible, Egan répondit :

- "J'accepte."
- "Bien," se satisfit le Surveillant Général, qui semblait considérer que l'accord du garçon n'était qu'une simple formalité à obtenir. "Dans ce cas, voici ce qui a été convenu. Tu passeras cinq jours d'affilée à la ferme, à l'issue desquels un chauffeur te ramènera à la Couveuse pour le reste de la décade. Les jours restants, tu rattraperas en soirée les cours manqués et tu poursuivras en journée ton apprentissage scolaire avec des élèves de ton niveau. Cela te convient ?"

Egan acquiesça.

- "Parfait. Nous ne te retenons pas plus longtemps. Ce nouveau planning sera opérationnel d'ici la fin de la décade."

En sortant du bureau, Egan ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Après de longues années passées à s'ennuyer dans cette Couveuse, ces perspectives nouvelles excitaient sa curiosité. Il en oublia d'aller prendre son petit déjeuner et regagna la salle de cours, impatient d'être déjà à la décade prochaine.