La Vergine Del Branco

Limitare i danni

                                      ELIJAH

Così, questo era ciò che significava amare qualcuno...
Se chiunque altro avesse creato così tanti mal di testa come Ayla in quest'ultima settimana, l'avrei cacciato dal branco, ma non importa quello che lei sembrava voler fare, nel mio profondo bruciava ancora quella piccola brace di devozione.
Guardai dall'altra parte del tavolo il mio consiglio. Josh, Marilyn, Rhys, Nelson e, naturalmente, Ayla. Dio, aveva un aspetto particolarmente delizioso, e sapevo che lo faceva apposta.
Tutti gli altri sembravano a disagio ed evitavano il contatto visivo con me. Percepivano la rabbia che ribolliva sotto la superficie.
Avevo convocato questa sessione d'emergenza dopo che erano uscite le notizie del pomeriggio. Sapevo che tutti avevano già letto la storia, ma mi ero assicurato di avere una copia fisica, che ora era arrotolata nel mio pugno serrato.
Sbattei il giornale contro il tavolo e lo feci scivolare sulla superficie di quercia lucida, in modo che tutti potessero leggere il titolo stampato a caratteri cubitali sulla prima pagina: LA COMPAGNA DELL'ALFA SEMINA LE GUARDIE DEL CORPO PER UN BRUNCH ALCOLICO.
"Non smetti mai di riservarci sorprese!", ruggii, fissando Ayla. "Ora dobbiamo affrontare le conseguenze del Festival e questo fiasco".
"Non è così male, Elijah", disse Rhys esitando. "Il titolo è sensazionalistico, ma se leggi l'articolo..."
"Quante persone pensi che leggano davvero l'articolo?", gridai. "E si, è cosi male, Rhys. Lascia che ti legga qualche riga".
Girai attorno al tavolo e presi il giornale, quasi strappandolo in due quando lo aprii di scatto.
"Cito testualmente: 'Un tale palese disprezzo per
il protocollo del branco porterebbe qualsiasi lupo razionale a credere che Ayla Norwood non abbia alcun interesse a occuparsi delle sue responsabilità come compagna del nostro Alfa e preferisca invece passare il suo tempo godendosi i vantaggi della sua posizione'. Fine della citazione.
"L'intero articolo fa sembrare Ayla una lupa svampita, ossessionata dalle feste e dallo spendere i soldi del branco. Queste accuse non solo mettono in cattiva luce Ayla a, ma l'intero consiglio. Ognuno di voi dovrebbe essere furioso quanto lo sono io".
"Lavoriamo sodo per questo branco e non lascerò che un qualche scribacchino infanghi la nostra reputazione. Non importa che Ayla sia la mia compagna. Si tratta di come questo gruppo viene percepito dal pubblico".
"Cosa pensi che dovremmo fare?", chiese Josh.
“Non lo so. Ecco perché ho indetto questa riunione", risposi, incrociando le braccia. Odiavo quanto questo articolo mi stava facendo arrabbiare, ma era la goccia che stava facendo traboccare il vaso.
Tra i miei genitori, l'ostinazione di Ayla e le conseguenze del Festival, ero pronto a dare un pugno contro il muro.
"Il branco ha bisogno di sapere che stai dalla parte della tua compagna. Dovresti fare una dichiarazione in difesa delle azioni di Ayla", rispose Marilyn. "Se attacchi il giornale, dai solo più credibilità alla storia".
Era ovvio che Marilyn avrebbe voluto questo. Sarebbe stato un bene per Ayla e per me, ma avrebbe peggiorato i rapporti con la stampa.
Avevo volutamente evitato di fare qualsiasi dichiarazione che avrebbe dato loro un indizio su come mi sentissi riguardo alle azioni di Ayla al Festival.
Fare ciò lo avrebbe reso palese.
"Se lo farà, Elijah farà la figura del fesso", ribatté Nelson.
Era un lupo mannaro secco e pallido che, nonostante la sua bassa statura, sosteneva sempre qualunque opzione che proiettasse più forza. "Io dico di denunciare le accuse e, contemporaneamente, di annunciare qualche progetto di alto profilo di cui Ayla si occuperà".
“Forse possiamo prendere due piccioni con una fava", aggiunse Josh. "Girare la cosa in modo che, per esempio, Ayla si sia incontrata con Roxane per annunciare segretamente che voi due inizierete a provare ad avere un cucciolo o qualcosa del genere, hai capito?"
"Tutti si dimenticheranno della storia non appena sentiranno che state cercando di metter su famiglia. La gente va pazza per i bambini, quindi dai loro quello che vogliono".
Josh aveva ragione. Almeno questo avrebbe fatto sparire tutta la pressione pubblica. O forse l'avrebbe solo spostata. Già vedevo i furgoni dei giornalisti fuori da casa nostra, in attesa di cogliere qualsiasi segno che stessimo scopando. No, non c'era verso.
"Allora vuoi che Elijah menta?", rispose Marilyn.
"Ho detto ‘iniziare a provare'. Non che Ayla è incinta", rispose Josh, seccato. "Inoltre, sono stati questi tabloid a iniziare. Perché non dargli un assaggio della loro stessa medicina?"
"Perché ci stai provando, vero?" Chiese Rhys. "Questo farebbe sparire l'intera questione in un istante".
Ayla si schiari la gola con rabbia. "Devo dedurre che qualsiasi cosa io abbia da dire non sia importante?"
Ecco che ci siamo. Non volevo litigare proprio ora.
“Non ho bisogno che tu o qualcun altro parliate per me", continuò. "Compagna dell'Alfa o no, non hanno alcun diritto di intromettersi nella nostra vita".
"Non è così che funziona", risposi, stringendo i denti.
Gli occhi blu di Ayla si accesero mentre fissava il suo sguardo su di me. Intuivo che stava per partire dal modo in cui si bagnava le labbra. Come un velocista che si riscalda prima di una gara, si stava lubrificando prima di scaricare un torrente di insulti verso di me.
Gli altri potevano percepire ciò che stava per accadere e si zittirono immediatamente, guardando ora me e ora lei, incerti se andarsene o rimanere.
Marilyn, che di solito mediava qualsiasi disaccordo tra i membri del consiglio, sedeva in silenzio come gli altri. Questa era una resa dei conti tra compagni e solo Ayla e io potevamo risolverla.
I cardini della porta del consiglio scricchiolarono alle mie spalle.
"Tornate più tardi. Siamo in riunione!", abbaiai.
"E questo tu lo chiami decoro?”, canticchiò la voce di mia madre.
Grande. Lei era l'ultima cazzo di persona di cui avevo bisogno nella stanza, in quel momento.
"Mamma, puoi aspettarmi nel mio ufficio. Abbiamo degli affari da concludere".
"Vuoi dire come risponderai a quel terribile articolo? Io e tuo padre ce ne siamo già occupati".
"Cosa vuoi dire?"
"Abbiamo ancora delle conoscenze al giornale, così li abbiamo chiamati e ci siamo presi la libertà di rilasciare una dichiarazione a nome tuo e di Ayla", rispose lei tutta contenta, facendo roteare i suoi occhiali da sole.
"Che cosa avete detto?", chiesi, mentre una voragine iniziava a formarsi nel mio stomaco. Guardai Ayla. Era furibonda. Non sarebbe finita bene.
"Abbiamo detto loro che Ayla si sarebbe scusata pubblicamente per il suo recente comportamento e che ha accettato di rifare il rituale del Festival della Fertilità durante la prossima luna piena".
Quando quelle parole uscirono dalla sua bocca la voragine nel mio stomaco si trasformò in un canyon.
Sapevo che lei e mio padre avevano un piano, ma non avrei mai pensato che mi avrebbero messo i piedi in testa in questo modo. Potevano anche essere i miei genitori, ma io ero ancora l'Alfa, porca puttana.
"Avresti dovuto parlarne prima con me", risposi, desideroso di interrompere Aylq che stava per replicare.
"Sappiamo quanto sia importante agire rapidamente in queste situazioni, tesoro".
“Non hai pensato di chiamarmi, magari mandare un messaggio?"
"Oh, Elì, sai che non riesco mai a capire come si usano quegli smartphone. Perché sembri così turbato? Hai da ridire su qualcosa che abbiamo detto?"
Si mise uno sguardo confuso e innocente in faccia, ma in realtà sapeva esattamente quello che stava facendo.
Mi stava costringendo a scegliere da che parte stare di fronte al mio consiglio, di fronte ad Ayla.
Nel corso degli ultimi dieci anni ero diventato indifferente a mia madre, ma non avrei mai pensato di odiarla come in quel momento.
Anche se entrambi volevamo le stesse cose, i suoi metodi per ottenerle erano bassi e ingannevoli.
"Non mi offri un posto a sedere?", chiese.
Potevo sentire gli occhi di Ayla su di me, come pugnali che si libravano intorno alla mia testa. Non osavo guardarla.
"Certo", risposi. "Puoi sederti dove vuoi".
Ayla si alzò di scatto, la sua sedia praticamente volò indietro contro il muro.
"Non mi siederò allo stesso tavolo di quella donna. Se la lasci sedere, convalidi tutto ciò che ha fatto per minare la tua posizione in questo branco".
"Ayla", ribatto, "non abbiamo avuto la possibilità di discutere..."
"Non mi sembra che stiamo discutendo niente di quello che lei ha detto, Elijah. Non ho intenzione di scusarmi e certamente non ho intenzione di andare avanti con il rituale di fertilità alla prossima luna piena".
Ayla rivolse la sua attenzione a mia madre, che la guardò con calma. "Chi ti credi di essere?"
"Qualcuno che si preoccupa del benessere di questo branco, mia cara".
"Se questo è ciò di cui ti importa veramente, non cercheresti di sabotare la mia relazione con tuo figlio", rispose Ayla glaciale. "Nel caso tu l'abbia dimenticato, io sarò sempre accoppiata ad Elijah, quindi puoi accettarlo o andartene da questo Rifugio del Branco e dalle nostre vite".
"Sono qui solo a causa delle scelte sbagliate che continui a fare, tesoro. Forse non sono io quella che ha problemi ad accettare i fatti. Senza questo Branco, tu non sei niente".
Gli occhi di ogni membro del consiglio sfrecciarono verso di me, implorandomi di intervenire prima che queste due si scannassero a vicenda.
"Mamma, perché non torni a casa? Possiamo parlarne stasera come una famiglia".
"il giornale si aspetta che Ayla taccia una dichiarazione questo pomeriggio, Elì".
"Ayla e io ce ne occuperemo".
"Non c'è bisogno, ho già preparato qualcosa. Tutto quello che deve fare è leggerla", rispose tirando un pezzo di carta ben piegato dalla tasca del suo cappotto corto.
"Grazie, hai fatto abbastanza per oggi, mamma. Il consiglio ha altri affari che dobbiamo discutere".
"Oh, capisco", rispose lei, visibilmente contrariata. "Beh, lascerò questo qui perché tu lo esamini. Penso concorderai che non richiederà alcuna modifica".
Mise il foglio sul tavolo e si voltò per andarsene. Ancora pochi passi e poi si sarebbe tolta dai piedi per qualche ora mentre io limitavo i danni con Ayla.
"Ripensandoci", disse, fermandosi sulla porta, "potresti aver bisogno di fare alcune modifiche tenendo conto del suo modo rozzo di parlare. Ciao, cara".
La porta si chiuse con un grazioso clic del chiavistello, ma il veleno delle sue parole si aggrappò a ogni superficie della camera.
Uno sguardo ad Ayla a e potevo dire che le cose si sarebbero messe male.
"Ho bisogno di un momento da solo con Ayla".
"Certo", rispose Josh, ansioso di trovare una scusa per andarsene.
"Sì, saremo nei nostri uffici", aggiunse Rhys. "Andiamo, Nelson".
"Sei sicuro che non vuoi che rimanga?", chiese Marilyn. Il suo istinto di guaritrice sapeva quanta discordia aveva seminato mia madre, ma questo non era il momento di portare una terza parte nel nostro conflitto.
"Si, sono sicuro. Ci riuniremo dopo pranzo".
Tutti uscirono dalla stanza in rapido ordine tranne Ayla, che rimase in piedi davanti alla sua sedia.
Le fiamme nei suoi occhi erano diminuite, ma il resto del suo corpo era teso dall'agitazione.
"Ebbene?", chiese, guardando il giornale e poi di nuovo me. Stava aspettando di vedere se l'avrei raccolto, aspettando di vedere da che parte sarei stato.
Entrambe avevano conseguenze. Entrambe esigevano dei sacrifici.
Valutai le mie opzioni. feci un lungo respiro e presi infine la mia decisione.