La Vergine Del Branco

Non è reale

MONICA

Ayla sembrava aver perso la capacità di muoversi. O di respirare. O di parlare.
Bene. Quella stronza rossa non stava mai zitta.
Mi rilassai sulla mia sedia, la cartella con il mio biglietto d'oro ancora in mano.
Le guance di Ayla si arrossarono. "Non puoi averla. È confidenziale".
"Sì, abbastanza confidenziale". Annuii. "Alcuni potrebbero anche dire che sia perfino dannosa. Proprio il genere di cose che non vorresti cadessero nelle mani dell'Alfa del Millennio".
"Permettimi di essere perfettamente chiara", disse Charlotte a Ayla. "Conosco mio figlio. Gli piace pensare di essere 'nobile'. La sua tendenza sarebbe semplicemente quella di ignorare qualsiasi problema con la legge".
"Ma non sarà in grado di farlo", conclusi. "Non quando Raphael Fernandez riceverà questo documento come prima cosa al mattino".
Con me proprio lì, in attesa di catturare tutto su pellicola.
Ancora una volta, ringraziai silenziosamente Ayla per essere stata così ingenua da invitare sua suocera a partecipare allo spettacolo.
Charlotte Norwood era la mia chiave per separare Elijah e Ayla.
E anche, contemporaneamente, per ottenere la più grande storia che il Branco della Costa Orientale avesse mai Visto.
A quest'ora, il mese prossimo, potrei avere uno show tutto mio.
Tra un anno, il mio network personale. Le possibilità erano infinite.
Alla fine è stato più facile di quanto avessi mai sognato.
Specialmente dopo aver scoperto un certo segreto sulla compagna di un certo Alfa.
Se c'era una cosa che avevo imparato nella mia carriera, era che l'informazione era potere.
Aveva portato Charlotte Norwood sotto il mio controllo.
E stava per far cadere Ayla.
Lanciai un'occhiata alla telecamera nascosta che avevo messo nel vaso di fiori sul nostro tavolo. Era diretta proprio nel punto giusto, in modo da catturare lo sguardo sbalordito sul volto di Ayla.
"Cosa vuoi da me?", chiese Ayla. "Suppongo che questo sia una specie di ricatto?"
Charlotte tirò su col naso, come se queste cose non fossero degne di lei. "Certamente no. Sono qui per darti la possibilità di dimetterti da compagna di Elijah finchè sei in tempo. Preferirei davvero non trascinare il nome dei Norwood nel fango".
"Almeno"guardò Ayla con freddo disprezzo "più di quanto non sia già successo".
Mi morsi il labbro inferiore per nascondere la mia espressione gioiosa.
Tutti erano esattamente dove li volevo.

JOSH

L'orologio mi indirizzò allo storico Teatro Metropolitan di Morgantown, West Virginia.
In piedi, fuori dal teatro, le lancette dell'orologio iniziarono a girare in cerchi caotici, non puntando più tutti in una singola direzione.
Ero arrivato.
Le finestre del teatro erano luminose. Uno striscione sopra le porte recitava:
Il fantasma dell'opera di Andrew Lloyd Webber
Roxane lo adorerebbe.
Forse, una volta che avrò ucciso Konstantin, la porterò qui per uno spettacolo.
Lei può indossare un vestito attillato. Io mi infilo in uno smoking.
Posso mostrarle il punto esatto in cui l'ho distrutto.
Una volta che sarà morto...
La pelle dietro al mio collo pizzicava mentre squadravo le spalle e marciavo verso il teatro.
Acquistai un biglietto decisamente troppo caro e feci finta di dirigermi verso il mio posto. Ma non appena l'usciere distolse lo sguardo, scivolai di soppiatto
attraverso una porta del palco e iniziai la mia caccia.
Le lancette dell'orologio stavano ancora girando in circolo, così usai il mio naso, cercando l'odore del vampyr.
Non aveva intenzione di nascondersi da me.
Lo captai quasi immediatamente mentre correvo lungo il corridoio laterale del teatro.
Era davvero lì.
Le luci si abbassarono e poi si spensero, il sipario si alzò.
Mi fermai e guardai la scena, ipnotizzato.
I musical non erano proprio il mio genere, ma dubito che di solito fossero così elaborati.
Una serie di pannelli simili a labirinti pendevano dal soffitto, insieme formavano un intricato sfondo che sembrava l'interno di un teatro.
L'odore proveniva dal backstage.
Mi affrettai in direzione dell'odore, infilandomi in un'alcova nel muro quando pensai che un usciere potesse avermi notato.
Lui passò oltre e io andai avanti.
L'odore veniva dal backstage.
C'era una porta sul lato del proscenio che sembrava condurre dietro le quinte.
Non c'era nessuno a sorvegliarla.
Salii il più silenziosamente possibile, attesi che la musica si gonfiasse in un crescendo e che i pannelli del sipario iniziassero a roteare.
Il pubblico guardava incantato.
Proprio l'occasione che mi serviva per passare attraverso la porta senza essere visto.
Il backstage era buio e disordinato, con macchinisti vestiti di nero che si muovevano.
Nessuno mi prestò attenzione e mi affrettai, cercando di dare l'impressione di essere occupato e di appartenere a quel posto.
Poi il set iniziò a ruotare.
Mi fermai sui miei passi, scioccato.
Era grande come la galleria del Rifugio del Branco, cioè gigantesco, e tutto girava: i pannelli delle tende e il lampadario nascosti in fondo come pezzi di scena, simili a catacombe si spostavano sul palco.
C'era una terza sezione, mi resi conto mentre ricominciai a muovermi: un labirinto di specchi a più livelli.
Fu in quel labirinto che individuai un uomo che indossava uno smoking e una maschera bianca liscia che copriva metà del suo viso.
Se avessi creduto solo ai miei occhi, avrei potuto scambiarlo per un altro attore.
Ma il mio naso rivelava la verità:
Konstantin.
Il trionfo bruciava nelle mie vene.
Lo sapevo che era ancora vivo.
Mi si strinse la gola e mi avvicinai di più. Poi lui incontrò il mio sguardo.
I suoi occhi scuri ardevano di fiamme rosse nelle loro profondità.
Per un momento rimasi congelato.
Finalmente riuscii a distogliere il mio sguardo. Ma quando mi voltai, si era moltiplicato:
Una dozzina di uomini in smoking e maschere mi fissavano.
Che cazzo?
Prima che avessi il tempo di reagire, il gruppo si separò e andò verso un vicino labirinto di specchi che faceva parte del set.
Riflessi. Fantastico.
Mi precipitai dentro e colpii la prima immagine che vidi, ma tutto ciò che colpii fu il vetro.
Mi affrettai verso un'altra, ma ancora una volta colpii uno specchio.
"Cazzo!", esclamai furente.
Ma poi vidi del movimento con la coda dell'occhio. Senza pensare, allungai la mano e afferrai uno di questi fantasmi.
Strappai la maschera dalla sua faccia.
Konstantin, i suoi occhi fumanti.
Non sarebbe scappato questa volta.
I miei denti si trasformarono in zanne di lupo, ma anche mentre tenevo Konstantin nella mia presa, lo vidi in piedi a tre metri di distanza.
E non era un riflesso. Il secondo Konstantin mi fece un cenno arrogante con due dita.
La mia presa si allentò sulla figura che trattenevo, e questa si allontanò da me.
Anche quello era Konstantin.
Braci rosse bruciavano negli occhi di entrambi.
E poi ne vidi un altro, identico ai due prima di me, che correva su una rampa di scale.
E un altro che si muoveva nell'ombra sul retro.
La mia mente si arrovellava. Non riuscivo a dare un senso a tutto ciò.
Improvvisamente, delle forti mani mi afferrarono da dietro.
Le dita si avvolsero intorno alla mia gola, esponendo la carne nuda.
Roxane. Mi dispiace...
Tutto divenne nero.

AYLA

Trovai Hanh nella sala medica del Rifugio del Branco.
Le mie gambe erano rigide dalla rabbia mentre irrompevo nella stanza.
"Ayla", disse Hanh, alzando lo sguardo. "Va tutto bene?"
"Come hai potuto?", dissi senza voce.
Hanh si alzò in piedi.
"Non so cosa vuoi dire", disse.
"Cosa hai ottenuto in cambio? Ti hanno pagato? Ti hanno promesso qualcosa?, chiesi.
La furia bruciava attraverso di me, alimentata da una paura disperata.
Dovevo fare qualcosa. Adesso.
Farmi da parte. Volevano che mi facessi da parte come compagna di Elijah.
Prima che Raphael Fernandez mi facesse rimuovere a causa della mia possibile sterilità.
Il mio cuore batteva così forte da fare male.
Tutto quello a cui riuscivo a pensare era scoprire di chi era la colpa di tutto questo.
Chi aveva rivelato il mio segreto a Monica Birch.
"Ayla, vedo che è successo qualcosa di molto sconvolgente, ma ti assicuro che non ne ho idea".
"Stronzate! Non fare l'innocente!", gridai.
Hanh ha cercato di toccarmi il braccio e io allontanai.
"Ayla", disse Hanh con calma autorità, "devi sederti subito".
Qualcosa dentro di me obbedì all'ordine i guaritori hanno una specie di dominanza, a quanto pare. Le mie gambe cedettero e mi accasciai su una poltrona.
"Stai avendo un attacco di panico", disse Hanh con voce ferma. "Per favore, permettimi di toccarti, solo per un momento".
Sopraffatta, feci un breve cenno.
Premette una mano sulla mia testa e una sulla mia schiena.
Il calore si diffuse in me.
La pressione si allentò.
Il mio respiro si placò.
Non era così che mi ero immaginata questo confronto.
Hanh mi rilasciò.
"Ora, quando sei pronta, perché non cominci dall'inizio? Di cosa si tratta?"
Ci volle un altro minuto o due prima che mi fidassi a parlare.
"La mia cartella clinica. Ce l'ha Monica Birch".
Il volto di Hanh si annebbiò. "Cosa vuoi dire?"
"Ha la mia diagnosi di sterilità! Devi averla data a lei", dissi.
Hanh scosse lentamente la testa. "Ayla, non può essere".
"Perché no?"
"Perché non ho mai scritto nulla al riguardo. Volevo il parere professionale di Marilyn prima di confermare la diagnosi. Non l'ho mai menzionata nella tua cartella clinica".
Sbattei le palpebre. "Beh, allora come avrebbe potuto saperlo qualcuno?"
Hanh considerò. "Davvero non lo so. Sei sicuro che Monica non stesse bluffando?"
"Se l'ha fatto, è un'attrice migliore di quanto immaginassi".
"Beh, potrebbe essere così, a meno che...", Hanh sl interruppe. La sua bocca si aprì e i suoi occhi andarono a un cassetto della scrivania.
Il mio stomaco sussultò. "A meno che cosa?"
Hanh apri il cassetto, poi lo fissò incredulo. "Il mio diario. Non c'è più".
Qualsiasi sensazione di calma che Hanh mi aveva trasmesso evaporò. "Il tuo diario?"
"Sì. Sono solo l'assistente di Marilyn. Sto tenendo note dettagliate su ogni paziente che vedo. Per mostrargliele quando... quando tornerà..."
Era come se ondate di caldo e freddo si riversassero su di me, una dopo l'altra.
"Questa stanza non è chiusa a chiave?", chiesi.
"Si, ma a volte... se devo andarmene in fretta... Io-Ayla mi dispiace tanto". Hanh sembrava sconvolto.
Scossi la testa incredula.
Quella stronza traditrice, bugiarda, ladra, manipolatrice.
"C'è qualcosa che posso fare?", chiese Hanh. Il suo viso era il ritratto dell'angoscia.
"io... non credo che ci sia qualcosa che qualcuno possa fare", dissi. La mia voce suonava molto timida.
Era tutto finito ormai.
La mia testa affondava nella disperazione, ma poi le mie mani si strinsero in pugni.
No. Non cederò così facilmente.
Se Monica Birch poteva giocare sporco, allora potevo farlo anch'io.

Ayla:lo sapevi? Roxane, sapevi cosa stava per fare Monica?.
Rispondimi ora!

ROXANE

I messaggi arrivarono, uno dopo l'altro. Ero sdraiata a letto, senza l'energia per alzarmi e vestirmi.
Josh non era più tornato a casa.
Il mio spettacolo era stato cancellato.
Quindi non avevo un posto dove andare. Non più.
Prima che potessi iniziare a chiedermi di cosa diavolo stesse parlando Ayla, il mio telefono iniziò a squillare.
Era Ayla.
Risposi, con l'intenzione di dirle di lasciarmi in pace.
Ma invece, Ayla iniziò a parlare con un tono basso e grave.
La ascoltai.
Quando finalmente tacque, gettai indietro le coperte e mi diressi verso la doccia.
Non potevo credere alle parole che erano uscite dalla sua bocca.
Ero assolutamente furiosa.
Monica Birch aveva fatto la stronza con le ragazze sbagliate.
Era il momento di eliminarla.